Несмотря на радость, забыть о погибшем ави Дага не мог. Он сам не знал, почему вдруг у него возникло желание взглянуть на труп. Еще полгода назад он никогда бы не отважился ползти на незнакомый участок, который давно пустовал, так как у компании не хватало рабочих. Простаков вроде него не так уж много на белом свете, Да и терять попусту время в угоду чрезмерному любопытству не в его манере. Компания на последнем году предоставляла рабочим некоторые льготы, в случае перевыполнения плана срок работы сокращался, все зависело от количества добытых скунов. Дага таким образом выгадал целых два месяца. Еще усилие, и он наконец сбросит с себя ненавистное обличье. Так что бездельничать не было никакого резона. Но Дага бесшумно соскользнул из своего укрытия и пополз. Гибель ави прямо на глазах задела его за живое, и мелочные расчеты и выгоды отступили на второй план.
Он внимательно осмотрел труп, слизнул язычком копошащихся в лапках насекомых. Похоже, что это действительно новичок, больше того, Дага просто необходимо было, чтобы погибший ави был новичком. Иначе он не мог чувствовать себя в безопасности. Кто поручится, что и его самого в скором времени не постигнет подобная участь! Но неожиданно он обратил внимание, что рана от удара клювом находится немного в стороне от нервного центра, неужели орлан промахнулся? Просто невероятно! Значит, ави не был застигнут врасплох, значит, он защищался! А новичок вряд ли способен на настоящую борьбу с орланом. Дага взглянул на приоткрытый рот ави и увидел на клыках две крошечные капельки яда. Сомнений не оставалось, ави жалил орлана, но перья помешали добраться до плоти, это обстоятельство привело в замешательство Дага. Выходит, зря он рассчитывает на свою ловкость и опытность. Это иллюзия. Он просто утешает сам себя.
Дага охватила злость, он жалел, что приполз сюда. Лучше оставаться в счастливом неведении и работать. Надеяться, что все обойдется. Иначе не выдержать в этой раскаленной враждебной пустыне.
Но, несмотря на охватившую его досаду, он вдруг подумал, а что, если ави жив? Если орлан промахнулся и не поразил нервный узел, значит, не все потеряно. И, словно в подтверждение его мыслей, ави слегка шевельнулся. Дага мгновенно забыл обо всем: о работе, о страхе смерти, об испепеляющей жаре. Он стал думать о том, как помочь своему собрату, искалеченному и медленно умирающему. Но что он мог сделать? Только оберегать от насекомых и врагов, снабжать пищей и водой, вернее, капельками росы, которая осаждалась по ночам на камнях. Помощь весьма ограниченная, но без этого ави не выжить вообще.
Первым делом Дага натаскал сухих травинок и стебельков, столь редких в опаленной жаром пустыне, что пришлось собирать их со всей округи, и соорудил подобие гнезда. Раненый был надежно замаскирован. Затем Дага подтолкнул поближе к гнезду несколько гладких камней, чтобы ави сам мог утолять жажду, и наловил юрких ящериц, составляющих основной рацион рабочих компании. О другой пище, кроме подножного корма, нечего было и мечтать.
Труды Дага не пропали даром, его подопечный скоро стал поправляться. С каждым днем все больше и больше времени можно было уделять охоте, так как безнадежно было растеряно ранее заработанное. Дага не унывал, у него появился товарищ, которому он спас жизнь, и теперь вместе им легче будет продолжать тяжелую борьбу.
Когда ави окончательно выздоровел и набрался сил, Дага решил рассказать о нем Иху. Во-первых, он хотел порадовать омби, ведь и тот много сделал для спасения ави, а во-вторых, попросить его добиться разрешения, чтобы новому другу Дага выделили для работы пустующий участок по соседству.
Рабочие компании общались между собой на условном языке, выработанном в давние времена, и, в общем-то, неплохо понимали друг друга. Правда, беседовать им приходилось о самых обыденных вещах, в основном связанных с работой. Говорить о чем-нибудь более серьезном они не могли, для этого язык их не был приспособлен, и каждый оставался наедине со своими мыслями, заботами и переживаниями. И все-таки новый сосед заметно украсил существование Дага. Они подружились и работали сообща. Оба знали, что в случае необходимости можно надеяться на поддержку товарища. Да и перекинуться какой-либо пустяковой фразой, узнать, как идут дела у напарника, тоже было приятно. Спасенного ави звали Гуино. Но это стало известно Дага позднее, он называл его по-своему, тем набором шипящих и свистящих звуков, которые способен был издавать.
Гуино тоже работал третий сезон, правда, в отличие от Дага охотился без особого энтузиазма, планов не выполнял, поэтому обречен был тянуть лямку до конца срока. К тому же его старый участок никуда не годился, скуны там почти не селились. Но после нападения орлана Гуино с двойной энергией взялся за дело. Дага помогал ему, больше пропадая на соседнем участке, чем на своем, чтобы закончить работу вместе. Это позволило им обоим попасть в первую партию досрочно выполнивших обязательства перед компанией.
Сотни, тысячи ави со всех уголков пустыни устремились к конторе. Живой поток привлекал хищников всех мастей, и последний путь, сулящий долгожданное избавление и хорошие деньги, для многих оказался роковым.
Внешность Гуино удивила Дага, особенно его белая кожа и голубые глаза, хотя одет он был в такие же лохмотья, как и все остальные рабочие. Дага первое время не решался спрашивать, из каких краев его друг, лишь присматривался к нему, с каждым разом замечая все новые и новые странности.
В ожидании расчета бывшие ави разбрелись по барам и пивнушкам, принадлежавшим компании, и отмечали в кредит конец ненавистной и опасной работы.
Пойдем, Гуино, пропустим и мы по стаканчику сампо, а то не останется свободного места.
— Стоит ли? Спустить свои денежки ты всегда успеешь, Дага.
— Проклятая работа! Хочется, наконец, почувствовать себя нормальным батубе и отбить вкус мелких ящериц, которыми питался три года.
— Успеем еще, Дага. Боюсь, что многие так и не вылезут из пивнушек, пока не останутся без гроша. А потом снова в пустыню?
— Нет, меня теперь туда не заманишь. Лучше подохнуть с голоду. В общем-то, я хочу купить себе домик и завести хозяйство, если получится. Но надо хотя бы перекусить.
— Это другое дело. Теперь я могу по — настоящему поблагодарить тебя. Ты ведь спас мне жизнь.
— Зачем вспоминать! Мне самому стало легче, когда появился ты. Последние месяцы я еле держался.
— Все-таки, Дага, я этого не забуду.
— Ну, вот еще! Что я такого сделал? Немного помог и все. С каждым бывает. Не надо об этом говорить, Гуино.
