— Зачем вспоминать! Мне самому стало легче, когда появился ты. Последние месяцы я еле держался.
— Все-таки, Дага, я этого не забуду.
— Ну, вот еще! Что я такого сделал? Немного помог и все. С каждым бывает. Не надо об этом говорить, Гуино.
— Хорошо. Можно достать себе одежду поприличней, как ты думаешь? Надо бы переодеться.
— Если уж ты решил не бросать деньги на ветер, лучше подожди до города, здесь все втридорога.
— Я боюсь, что в таком виде мы попадем в лапы полиции, и нас снова отправят сюда.
— Как это? — удивился Дага.
— А так. Я ведь не мечтал быть ави. Меня поймала полиция в городе, приняли за бродягу, и передали агентам компании. Те особенно не церемонились, сказали, что через три года я получу большие деньги, и отправили в контору. Согласия не спрашивали, считали, видно, что делают благодеяние. Я не упирался, надеялся сбежать, да не тут-то было.
— Разве ты не знал, что такое компания?
— Кое-что слышал, но не понимал до конца.
— Странно. Ведь полгорода принадлежит ей. Любой скажет.
— Я в этом городе недавно.
— Ты говоришь так, будто есть какой-то другой?
— Я вообще не жил раньше в городе.
— Понятно! Значит ты из батраков? Или у тебя была своя ферма?
— Как тебе сказать? Когда-то у родителей была ферма, но они разорились.
— А я всю жизнь провел в городе. И отец мой тоже. Правда, один раз работал на ферме, но это было давно. С работой везде плохо. А жить-то надо, вот и решил наняться в пустыню. Соблазнился деньгами. Знать бы сразу — три раза подумал бы, прежде чем согласиться. Но нам повезло, теперь можно купить дом. Я все подсчитал.
Дага замолчал, поглядел на своего друга и неуверенно добавил:
— Знаешь, все-таки странно, таких, как ты, я не встречал раньше. Да и ребята, вижу, поглядывают на тебя с любопытством. Откуда ты?
Гуино замялся, заметно было, что ему неприятно отвечать. Дага поспешно проговорил:
— Да это не важно, я просто так спросил. Ты не думай. Я ведь нигде почти, кроме города, не был. Горцы тоже на нас не похожи. Но их мало в городе.
— Нет, я не горец, это я стал таким после одной работы. Был сперва нормальным, а потом раз — и все.
Дага с изумлением смотрел на него широко раскрытыми розовыми глазами, что было особенностью почти всех батубе. Кожа на его лице отливала желтизной и казалась чрезмерно пористой, как кожура лимона. Гуино отчетливо понимал, что любопытство Дага вполне обосновано. Слишком сильно он отличался от окружающих.
— Одним словом, долго рассказывать, — произнес он после некоторого молчания, видя, что его версия не особенно убедила Дага. — Надо, наверное, загримироваться, только глаза все равно выдадут.
— Вот еще не хватало, — попытался его успокоить Дага. — Кому какое дело? Когда мы были ави, никто на нас внимания не обращал, кроме орланов.
— А вообще-то мои предки были горцами.
— Понятно. Я слышал, что среди фермеров много таких, у кого течет горская кровь.
Когда им вручили чеки и небольшую сумму наличными, Гуино все-таки купил новую одежду, хотя заплатил за нее втридорога. Он не хотел привлекать к себе лишнего внимания.
До города они добирались на повозке, в которую было запряжено животное, похожее на лошадь. Дага и Гуино уехали первыми, поэтому, кроме них, на повозке сидел всего один рабочий. Гуино сперва принял его за кучера, но чем дальше они ехали, тем больше он недоумевал. Тот, кого он считал кучером, не обращал ни на лошадь, ни на дорогу не малейшего внимания и скоро вообще заснул, так как перед этим основательно причастился в баре. А животное между тем уверенно и бодро продолжало путь и, как заметил Гуино, не имело вожжей.
— Хорошая работка, — произнес Дага, видя, что его приятель с любопытством разглядывает лошадь. — Не то, что у нас. И заработок более — менее, и всего на три месяца. Потом отпуск. Отдохнул и снова. Только разве найдешь такую работу!
Теперь Гуино все понял, и ему стало не по себе. Раньше ему казалось, что пустыня с тысячами ави и омби — это нечто единственное в своем роде, как тюрьма или каторга, но на деле выходило, что и другие сферы жизни у батубе пронизаны странными и необъяснимыми превращениями.
— Я еще понимаю, Дага, — сказал он, — охотиться в пустыне за скунами тяжело. Нет воды, страшное пекло, песчаные бури, в облике ави это делать гораздо проще. Но в городе? Ведь можно взять простую лошадь и посадить кучера. Зачем еще здесь нужны превращения?
— Не знаю, — помолчав, ответил Дага. — Ты всегда задаешь какие-то необычные вопросы. Но если сделать, как ты хочешь, будет хуже. Потребуется сразу кучер и лошадь. Так экономней.
— Я побывал в шкуре ави. И ты тоже. Сам знаешь, не очень-то весело нам было.
— Ави другое дело, а здесь никакого риска. Что тебе не нравится? Я бы с удовольствием работал. Лошадь ведь надо учить, кормить, ухаживать за ней. А так она сама обходится. Гораздо выгодней.
— Смотря кому. Значит, у вас везде так?
— Ты как будто только что родился, — произнес Дага и посмотрел на него с недоверием.
Гуино, сообразив, что выдал себя окончательно, оглянулся на спящего рабочего и сказал заговорщеским тоном:
— Я давно хочу рассказать тебе о себе… А она понимает, о чем мы говорим? — Указал он на лошадь.
— Конечно.
— Ну и ладно, пусть понимает, — сказал Гуино решительно.
— Не стоит, у компании много шпионов, — предупредил его Дага. Он теперь побаивался своего странного друга, особенно его тайны, которую тот намеревался раскрыть.
— Ты думаешь?
— Ясное дело.
— Плевать мне на компанию!
— Что с тобой? Вроде не похоже, но так и есть, наверное…
— Ты о чем? — удивился Гуино.
— Да так, все-таки ты не удержался, видно, пропустил стаканчик, другой, когда ходил в лавку.
— Почему ты так решил?
— Потому что, когда выпьют, все начинают ругать компанию.
— И не боятся шпионов?
— Чего их бояться! Это всегда. На них внимания не обращают. Протрезвеют, снова молчат.
— Но я не пил, это ты зря. К тому же, ничего опасного нет в том, что я хотел тебе рассказать.
— Тогда можно. А то я было подумал? Он так и не договорил, о чем подумал.
— Я пришел к вам из другой страны, — выпалил одним духом Гуино и взглянул на Дага, словно хотел определить, какое впечатление произвело его заявление.
— Из другой страны? А где такая страна?
— Далеко отсюда. Еще дальше, чем страна горцев.
— А зачем ты пришел?
— Посмотреть, как вы живете.
— Шпионить? — невинно заключил Дага. Именно этого он больше всего опасался, и хотя Гуино стал его другом, наживать неприятности с властями города из-за него у Дага особого желания не было.
