Ваня послушно настроил аппарат на Гошину волну. На экране появилась улыбающаяся физиономия какого-то юноши. Откинув со лба непокорную прядь волос, он поздоровался и небрежно проронил:
- Я слушаю тебя, приятель.
- Откуда у тебя этот аппарат? - растерянно спросил Ваня.
- Это не мой. Какой-то чудак, понимаешь ли, увязался за нами. Так вот, это его аппарат.
- А какой он из себя, этот чудак?
- Да такой... Небольшого роста, вертлявый, веснушчатый, веселый, словно сверчок. А вообще-то способный парнишка. Все вычислениями занимается. Далась ему эта арифметика!
- Это Гоша! - воскликнул Веточкин. - Говори скорее, где он?
- А кто его знает где? - беспечно промолвил юноша. - Вместе с нами в солнцебус сел, а потом выскочил из машины, и след простыл. Постой, постой!
Он, кажется, собирался лететь в Волноград.
- Куда? - переспросил Веточкин.
- В Волноград, - юноша приветственно махнул рукой и выключил видеофон.
- Я знаю, где Волноград, - сказал Бабакин. - На берегу Атлантического океана.
- Летим скорее! - заторопился Веточкин.
Приятели остановили такси и помчались на солнцедром.
...В Волноград Ваня и Бабакин прилетели на рассвете. Еще издали они увидели безбрежный свинцовый океан, до самого горизонта покрытый белыми барашками.
Океан бушевал. Огромные зеленоватые валы набегали на берег и с шумом обрушивались на бетонную плотину. Вдоль плотины были установлены тысячи мощных гидротурбин. Они приводились в действие силой волн и приливов.
Бешеная сила океана рождала электрическую энергию. На этой энергии работали рыбоконсервные и химические заводы, а также комбинат по переработке водорослей. Обо всем этом Веточкин в Бабакин узнали из путеводителя.
- Начнем с комбината, - предложил Бабакин. - Это самое интересное место.
Может, Гоша здесь? Он ведь любознательный парень.
На берегу бухты они увидели большие светлые корпуса. Ваня и Бабакин вошли в один из них. Ваня удивился: их никто не остановил, не спросил пропусков. В высоком просторном цехе работали сложные машины. Машинами управлял человек, дежуривший у пульта.
К нему-то и обратились ребята.
- Вон идет главный инженера комбината, - сказал дежурный. - Поговорите с ним.
Главный инженер выслушал сбивчивый рассказ Вани, заулыбался.
- Походите по цехам. Может быть, кто и встречал вашего Гошу. Заодно посмотрите производства. Это интересно.
Молодой инженер в белой тенниске, оттенявшей крепкую загорелую шею, охотно согласился показать ребятам комбинат.
- Начнем осмотр с бухты, - предложил он. - Там, на морском дне, находятся наши плантации водорослей.
Веточкину приходилось не раз читать о подводной охоте, о смелых спортсменах с ластами на ногах, вступающих в поединок с морскими чудовищами. Интересно, что он увидит на дне бухты?
И вот они готовы к путешествию под водой. На них - легкие водолазные костюмы из тонкой эластичной материи. На голове - такие же эластичные маски, соединенные трубкой с кислородным аппаратом. Катер доставил Ваню и Бабакина на середину бухты. По веревочной лестнице в сопровождении инженера они спустились на дно океана.
В бухте, отгороженной дамбой, было спокойно - волны не доходили сюда. В теплой зеленоватой воде слегка покачивались длинные густые водоросли. В их зарослях плавали рыбы, лениво шевелили прозрачными щупальцами медузы, по дну ползали крабы, подстерегая добычу, неподвижно лежали хищные моллюски.
Вдруг черная тень бесшумно, словно облако, проплыла над головами мальчиков.
- Кто это? - вздрогнул Ваня.
- Не бойся, - раздался в наушниках голос инженера. - Это обыкновенный кит. Я и забыл предупредить, что у нас при комбинате имеется китоводческая ферма.
- И там разводят китов? - удивился Веточкин.
- Конечно, - продолжал инженер. - Морское животноводство очень выгодная отрасль хозяйства. Киты быстро растут. За каких-нибудь два-три года маленький китенок становится взрослым животным. Из китов мы вырабатываем жиры, витамины и много других ценных продуктов.
- Таких великанов нелегко прокормить, - высказал предположение Веточкин.
- Кладовые океана неисчерпаемы, - пояснил инженер. - В воде полным-полно рачков и моллюсков, которыми питаются эти животные.
Веточкин и Бабакин старались не отстать от своего проводника. Чем дальше удалялись они от берега, тем гуще становились заросли. Это были настоящие подводные джунгли!
Но вот они вышли на открытое место и увидели удивительную машину, похожую на подводную лодку. Машина плыла под водой у самого дна. Длинные крылья по обе ее стороны двигались и щелкали, словно ножницы, срезая водоросли. В закрытой прозрачной кабине, расположенной в передней части машины, сидел человек и нажимал на рычаги. Увидев инженера, он приветливо помахал ему рукой.
К машине то и дело подползали вагонетки на гусеничном ходу. Металлические грабли, похожие на сильные и цепкие пальцы, сгребали водоросли в кучу и нагружали в вагонетки.
- Это наш подводный комбайн, - раздался в наушниках голос инженера. На дне бухты работают десятки таких машин.
- А что делают из этих водорослей? - спросил Веточкин.
- О, многое! - воскликнул инженер. - Водоросли, как известно, лучше всех других растений улавливают солнечную энергию. На каждом квадратном метре они могут накопить тридцать пять тысяч калорий, в то время, например, как сахарная свекла на такой же площади накапливает не более четырех тысяч калорий. Из водорослей мы получаем белки, жиры и почти все необходимые человеку витамины. Это наши подводные сады, поля и огороды. Урожай с них мы получаем круглый год.
- Ну хорошо, вы их скосите, а потом, что же, заново сеете?
- Нет, - засмеялся инженер. - Водоросли размножаются очень быстро. Одно растение за сутки дает двести пятьдесят шесть новых растений, вполне пригодных для переработки. Не надо ни пахать, ни сеять, ни вносить удобрения. Все необходимые питательные вещества водоросли получают из морской воды. А теперь пойдемте в цехи.
Они поднялись на катер и вернулись на берег.
У самого берега раскинулись огромные корпуса.
- Начнем с сушильного отделения, - предложил инженер.
Инженер, Ваня и Бабакин вошли в высокий полукруглый зал. Здесь в больших металлических камерах водоросли высушивались токами высокой частоты, затем спрессовывались в брикеты и по конвейеру отправлялись в цех механической переработки. Оттуда, измельченные и пропитанные растворами, они поступали в химические цехи. Там из них вырабатывали маргарин, йод, витамины, горючее для двигателей и другие пищевые, лекарственные и технические продукты.
Но самым интересным показался Веточкину цех, в котором из водорослей извлекалось золото. Да, это было настоящее, желтое, блестящее золото, которое здесь же отливалось в тяжелые плитки и на вагонетках отправлялось на склад!
