— Хорошо.
Готовь мольберт… Да уж, недвусмысленно прозвучало. Год назад только от одной этой фразы мой мольберт сразу бы пришел в полную боевую готовность. Но теперь… любовь ушла, завяли помидоры. А может не было ее у нас. Неважно. Так или иначе, свое получу, пусть и не в полном объеме.
Водрузил на треногу щит с зажатым листом бархатной бумаги, подточил карандаши, перебрал коробку с твердой пастелью. Собственно, вот и все приготовления — минуты три заняли. Бейкер, само собой, проторчала в ванной гораздо дольше, и все это время я сидел на табуретке и глядел на окутанный туманом засыпающий город.
Завтра нам придется расстаться. Но сегодня я наслажусь твоим видом сполна.
В дверь тихо постучали. Я аж подпрыгнул от неожиданности и уронил точилку.
— Кто?! — выпалил, резко встав и сжав кулаки.
— Это я, — прошептала Лора. — Ты готов?
— Всегда готов. А ты чего прячешься?
— Стесняюсь, знаешь ли!
— Тогда забудь о мистере Андерсене. Чтобы впечатлить его, надо не просто раздеться, а сделать это смело и страстно. Иначе твой любимый Эндрю лишь посмеется. Как говорится, взять крепость легко, а удержать куда сложнее.
— Ладно… Попробую.
Девушка на цыпочках вошла в мансарду и встала под софитом. Я вздохнул и покачал головой — бедняга обречена. На ней был запахнутый под горло атласный халатик, но вела она себя так, будто уже облачилась в костюм Евы.
Под мышкой бывшая держала свернутый меховой коврик, в правой руке — початую бутылку вина. Судя по надписи на этикетке — французского.
— Я тут подумала, — Лора виновато взглянула на бутыль. — Может, выпить для смелости?
— А завтра тоже под мухой в колледж придешь? И будешь заливать за воротник до старости? Ну уж нет, раз ввязалась в эту игру, то играй честно.
— Ты прав. — Вино с тихим стуком приземлилось под кадку с пальмой. — Как мне встать?
— Рисовать придется долго — минут сорок минимум. Встань так, чтобы не одеревенела за это время.
— Хорошо.
Девушка приподняла левую ногу на носке и сцепила пальцы на затылке.
— Так нормально?
— Вполне. Приступай.
— К чему? — удивилась подруга.
— К страстной смелости. Раздевайся, короче.
Она отрывисто кивнула, схватила дрожащими руками поясок и потянула в разные стороны. Полы халатика распахнулись, открыв взору белые кружевные трусики и лифчик. Прекрасно зная, что позировать придется голой, ее величество умудрилась напялить белье.
Я откинулся на спинку и устало улыбнулся.
— Да подожди ты! — незлобно огрызнулась Бейкер. — Не могу же я так сразу…
— А придется. Иначе не видать тебе элегантного Эндрю, как мне твоих сисек год назад.
— Нахал! — она вздернула носик. — Пещерный человек! Удивительно, как я вообще прожила с тобой месяц. Ты не заслуживаешь и часа!
— Тогда я пошел…
— Стой! — девушка вскинула ладонь. — Прости, пожалуйста. Меня всю трясет, вот и несу всякую ерунду.
Халатик спорхнул с плеч и приземлился на фикус. Следом полетел лифчик, но Лора сразу прикрыла грудь левым предплечьем, не дав ничего толком рассмотреть. И тут бодро начавшийся стриптиз снова заглох, бывшая стояла как статуя и незряче пялилась в окно.
Я резко обернулся, ожидая увидеть за стеклом очередное сверхъестественное чучело, но все обошлось.
— Почему ты пригласила меня, а не подругу? Проще было бы.
— А толку? Подруг я не стесняюсь, а вот парней, особенно мистера Андерсена…
— Так сразу бы его и попросила. И вино бы заодно пригодилось, и коврик.
— Пошляк. Только об этом и думаешь.
— А ты будто нет.
— Нет! Для меня главное — чувства.
— Позировать будешь или нет?
— Сейчас… Мог бы и поддержать!
Поддержать? Без проблем.
Топ-топ-хлоп.
— Лора, Лора, давай!
Топ-топ-хлоп!
— Поскорей трусы снимай!
Бейкер зарычала как пума и вцепилась в рыжее карэ. Тут же спохватилась, ойкнула, и прикрыла прелести ладонями. Но было уже поздно, я сделал несколько штрихов карандашом, формируя набросок.
— Хватит прятаться. Я все видел.
Бывшая выдала самое страшное ругательство из своего благородного лексикона:
— Черт.
Трусики белым флагом повисли на фикусе. Девушка встала в оговоренную позу и сердито уставилась в окно. Даже с расстояния в несколько футов я отчетливо видел, как напряжены ее мышцы, того и гляди лопнут, словно перекрученные канаты.
Воцарившуюся тишину нарушало лишь едва слышное шуршание грифеля по бархатной бумаге да перестук капель по крыше. Я старался не пялиться на Лору чаще, чем надо, и почти все внимание уделял рисунку. Бейкер это оценила и немного расслабилась.
— Макс…
— М?
— Я… красивая?
Тепло улыбнулся в ответ и подмигнул:
— Очень.
— Спасибо. За все.
— Пустяки.
Сорок минут спустя предоставил заказчице эскиз. Ровно столько длится практическое занятие, а нам был нужен не результат, а исключительно процесс. Хоть и приятно глазеть на точеную спортивную фигурку и пышную грудь, но пора закругляться. Завтра дел вагон.
— Подожди внизу, подброшу тебя, — сказала Лора и выскочила за дверь.
До дома ехали молча. Я украдкой поглядывал на девушку, она же смотрела только на дорогу. Когда капсула смерти остановилась у обочины, Бейкер взяла меня за руку и произнесла:
— Еще раз благодарю. Знаешь, ты сильно вырос за прошедший год.
— Вырос? — я хмыкнул. — Куда уж выше-то?
Бывшая хихикнула и легонько коснулась моего плеча.
— Я имею в виду не рост, дурашка. Ты стал… более серьезным, наверное. Все переживала, что едва разденусь, и ты начнешь приставать. Или неуемно пошлить. Но ты вел себя как взрослый мужчина. Надеюсь, рано или поздно какая-нибудь шальная особа это оценит. Ты же любишь девушек не от мира сего?
— Да… Есть немного. Ну, а тебе удачи с мистером Андерсеном.
Лора резко наклонилась и чмокнула меня в щеку.
— Спокойной ночи, мистер Фэйд.
Машина укатила в туман. Я немного постоял на крыльце, наслаждаясь холодным воздухом и приводя мысли в порядок. Свет в окнах не горел, изнутри не доносилось никаких звуков. Похоже, все уже легли спать. Взглянул на смартфон — половина второго. Да уж, в компании с красивыми девушками время летит воистину незаметно.
Осторожно открыл дверь, разулся и на цыпочках прокрался в гостиную. Осмотрелся, насколько позволял тусклый свет фонарей. Следов постороннего вмешательства не обнаружилось, Джон мерно посапывал на диване. Значит, все в порядке, и в мое отсутствие дом никто не штурмовал. Уже хорошо.
Изо всех сил стараясь не скрипеть ступенями, поднялся в спальню, разделся и юркнул под одеяло. Придвинулся поближе к Чарли и нежно прошептал:
