Студенты рассмеялись, Эндрю погрозил пальцем, и все разом смокли.
— Кстати, добровольцы не появились?
— Лора, давай, — шепнул я.
— Мне страшно…
— Борись… или отпусти и забудь.
Девушка судорожно сглотнула и медленно подняла руку. Андерсен вскинул брови и смерил подопечную изумленным взглядом. Вскоре к нему присоединилась вся аудитория. Мало кто мог поверить, что благородная, зажатая рамками правил и морали аристократка отважится позировать.
— Мисс Бейкер, вы хотите выйти? — на всякий случай уточнил лектор.
Никто даже не пискнул, так всех удивила неожиданная смелость Лоры.
— Нет. Хочу быть натурщицей, — дрожа и заикаясь ответила девушка.
Клянусь, Эндрю не меньше минуты стоял как вкопанный, не сводя взгляда со студентки. А затем разразился бурными аплодисментами.
— Браво, мисс Бейкер. Вы поразили меня до глубины души. Ваша решимость достойна оваций.
Вскоре грохотал весь атриум. Парни истязали ладоши в предвкушении незабываемой практики, девушки хлопали просто потому, что так делал их кумир. Я повернулся и взглянул на бывшую — она сияла как солнце, словно ей собирались вручить нобелевку. Простое женское счастье ударило во все стороны, как изотопы из лопнувшего реактора. Я самодовольно улыбнулся, наслаждаясь распирающей грудь гордостью, и толкнул Джона локтем в плечо.
— Видишь, на что пошла Лора ради любви. А ты просто поговорить боишься.
Стейр насупился и что-то неразборчиво проворчал.
— Хочу напомнить, — сказал Андерсен, опустив руки, — натурщица — ремесло благородное. И не имеющее ничего общего со стриптизом, как только что ляпнул мистер Мерфи. Его задача — показать истинную красоту женского тела, и научить вас оную красоту переносить на холст, бумагу или цифру. Натурщицами были жены графини, герцогини, фаворитки королей и профессиональные художницы. Поэтому, мисс Бейкер — мой вам поклон.
И он на самом деле склонил голову, вызвав умиленное «ауу» от женской части потока.
— Молодец, — сказал я.
— За мной должок, — выдохнула Лора.
— А теперь возвращаемся к лекции. Итак, пропорции — это…
Спустя два часа непрерывной писанины и зарисовок начался большой перерыв. Мы с Джоном пошли в столовую, как и договаривались, но на подходе друг резко остановился.
— Слушай, а давай у тети Мун пирожков купим. Погляди, какая очередь перваков, весь перерыв тут проторчим.
Тетя Мун — владелица пекарни недалеко от колледжа. Собственно, тетей никому из нас она не являлась, но горожане звали так пожилую китаянку за доброту и отзывчивость. Кофе она варила просто потрясающий, но цены были заметно выше столовки, поэтому студенты редко туда ходили. Не все могли выложить десять баксов за стакан арабики и пару круассанов
— Не преувеличивай. Разве это очередь? У мавзолея Ленина — очередь. В «Уолмарте» в черную пятницу — очередь. А тут минут десять подождать придется. — И тут я понял истинную причину демарша приятеля: — Погоди-ка… Ты боишься встретиться с Альвой?
Джон не ответил, но все было видно без слов.
— Чел, мне по большому счету без разницы, будешь ты с ней мутить или нет. Но ты обещал дать автограф, а обещания надо держать.
— Ты прав, — нехотя согласился крепыш. — Подпишу рисунок — и на этом все.
— Ну и балбес.
— Сам такой! Смысл куда-то ее приглашать, если придется глотать корвалол перед каждой встречей. К черту. Не всем дано быть ловеласами. — Стейр нежно погладил принт с эльфийкой. — Не бойся, радость моя, я никогда тебе не изменю.
— Да при чем тут это вообще?! Достаточно унять страх и быть самим собой. Ты интересен Альве как творческая личность, а не гуру пикапа. Но опять же — силком тащить не буду. Каждый сам себе злобный баклан. Только не ной потом.
— Умеешь поддержать! Идем к тете Мун или нет? Перерыв не резиновый.
Пожал плечами:
— Ну пошли.
— Ребята, а вот и вы!
Альва вынырнула из группы щебечущих девчонок и подошла к нам, прижимая к груди рулон глянцевой бумаги. Поприветствовал новую знакомую вулканским салютом, Джон икнул и отвел взгляд.
— Хорошо, что быстро вас нашла.
— Давай подпишу! — выпалил приятель, протянув потную ладонь.
— Ой, — красотка виновато улыбнулась и перешла на шепот. — Тут такое дело… Мне немного стыдно разворачивать рисунок у всех на виду. Он из бонусного раздела… Благо у нас автоматический принтер, а то бы под землю провалилась от смущения.
— Ладно, — друг обреченно вздохнул. — Идем на улицу.
— А давайте сходим к тете Мун! — предложил я, не без злорадства наблюдая, как бледнеет и вытягивается лицо крепыша. — Угощаю.
— Не знаю даже… Там дорого.
— Не волнуйся, при заказе на троих дают отличную скидку. И у меня купон есть.
Последнее — чистое вранье, но денег на карте предостаточно, а для счастья Джона ничего не жалко. Тем более я к нему домой поеду, надо ж проставиться за помощь.
— Тогда ладно.
— Вы идите пока, а я догоню. Надо срочно сделать кое-какие срочные дела.
На прощанье влепил крепышу смачный «горчичник» промеж лопаток и сурово зыркнул прямо в глаза. Хоть Джон и в разы сильнее, но в тот момент был подавлен, испуган и легко поддался влиянию. Парочка направилась к выходу: кавалер едва переставлял ноги и вытянулся так, словно палку проглотил, дама задорно щебетала что-то ему на ухо.
Никаких дел у меня, само собой, не было. Просто дал им возможность немного побыть наедине. Ведь всем известно, что без посторонней помощи люди соображают быстрее и действуют эффективнее. Глядишь Джон возьмет себя в руки и сумеет подкатить как надо.
Выждав несколько минут, собрался уже идти за ними, но вдруг зазвонил телефон. Кто говорит? Лора.
— Макс, привет. Нужно встретиться…
— Я как бы…
— Это важно. Пожалуйста. Жду за общежитием.
Блин. Голос у бывшей был весьма взволнованный. Уж не случилось ли чего? Ладно, голубки как-нибудь справятся, вряд ли подруга задержит меня надолго. Закинул рюкзак на плечо и со всех ног рванул к длинному двухэтажному зданию из красного кирпича, обсаженного по периметру молодыми рябинками. Благо находилось оно в четверти мили от учебного корпуса.
Не обращая внимания на удивленные взгляды, оббежал постройку и увидел Лору. Она привалилась спиной к стене и скрестила руки на груди, меж бледных пальцев торчала дымящаяся сигарета. Отрешенно кивнув, девушка неумело затянулась и зашлась в кашле.
— Какого фига?
Бейкер подняла голову и уставилась на меня полными слез глазами. Хорошо, что она не пользовалась тушью, иначе стала бы похожей на Джокера. Дрожащие губы пролепетали:
