Не спрашивая, кто там, он распахнул дверь. На пороге стояли двое. У одного, толстого коротышки, были длинные темные волосы. Другой, высокий и широкоплечий, с седыми висками, носил короткую стрижку. Оба были одеты в деловые костюмы — Курт сам носил такой же, когда преподавал в университете. Правда, костюмы посетителей, сшитые из дорогих полимерных тканей, были более современного покроя, особенно у коротышки. Курт не обратил бы внимание на материал, но за последние дни ему пришлось просмотреть уйму рекламных роликов типа «наилучшее из волокон, созданных для блага людей».
В отличие от своего товарища коротышка в модном костюме широко улыбался.
— Профессор Курт Элликот? — осведомился он.
— Да, это я. — Профессор с трудом вспомнил, как положено принимать гостей.
— Очень хорошо. Не уделите ли нам немного времени?
У него не просили денег, посетители не были похожи на преступников или назойливых продавцов… А воровать у него все равно нечего.
— Конечно. Заходите.
Нынешний дом был хуже того, в котором Курт жил с женой и детьми. А с тех пор, как он сюда переехал, стал еще отвратительнее, отражая состояние своего хозяина. Грязные тарелки валялись вперемешку с газетными обрывками, книгами и грязной одеждой, кондиционер не работал, на всем лежал толстый слой пыли.
Курт смахнул с потрепанного двухместного кресла, которое купил на распродаже, груду всякого хлама и предложил гостям сесть. Коротышка с вполне понятной брезгливой гримасой отказался. Высокий тоже остался стоять. Во взгляде его читалось презрение. Что ж, Курт частенько и сам испытывал к себе такие же чувства.
Не хотят — не надо. Курт сам опустился в кресло и подумал, не выставить ли обоих гостей вон.
— Профессор Элликот, меня зовут Этан Ширрел, — самодовольно представился коротышка. Не дождавшись от Курта никакой реакции, гость добавил: — Сотрудник администрации премьер-министра.
— Я за нее не голосовал, — заметил Курт. На самом деле он вообще не принимал участия в последних выборах.
— Вы явно в меньшинстве, профессор, — сказал Ширрел и подмигнул, видимо, надеясь этим расположить к себе собеседника. — Поддерживаете ли вы Уисс или нет, но мы с полковником — это полковник Марион Вейн Локхарт из министерства обороны — выступаем от ее имени. Хотелось бы с вами поговорить, если вы располагаете временем.
— Только им я и располагаю. Говорите, я слушаю.
— Хорошо. Надеюсь, то, что вы узнаете, не оставит вас равнодушным. — Ширрел улыбнулся профессиональной улыбкой политика: один блеск и никакой искренности. — Видите ли, вам предлагается должность, и очень престижная. Сейчас формируется многонациональная команда для изучения недавно обнаруженной обитаемой планеты. Это так увлекательно! Естественно, профессор, как признанный эксперт по инопланетным культурам, вы оказались среди тех, кого премьер-министр Уисс выбрала в качестве представителей Конкордата.
Значит, выбор пал на отвергнутого коллегами и обществом человека с ограниченными правами? Курту это показалось странным.
— Другие отказались?
— Простите? — Сбитый с толку, Ширрел нахмурился.
— Вы сказали, «среди тех». Выходит, остальных не прельстила эта престижная и интересная работа?
— Разве я так выразился? Простите. Я хотел сказать, что вы были первым в списке. — Снова ничего не значащая улыбка. — Кажется, премьер-министр назвала вашу кандидатуру «наиболее подходящей». Вы получаете возможность возобновить свою карьеру, профессор. Вас это интересует?
Интересует? Ему отчаянно хотелось снова работать, снова стать уважаемым человеком. Курт мечтал об этом каждую ночь, ложась в постель и пытаясь заснуть. Теперь такая возможность сама постучалась к нему в дверь. Пожалуй, было бы глупо ею не воспользоваться…
Разумеется, не обойдется без определенных условий. Но все равно за последние годы у Курта не было лучшего предложения. Впервые за долгое время в сердце профессора затеплилась надежда.
— Расскажите мне о местных жителях, — попросил Курт.
Ширрел улыбнулся.
— На сегодняшний день у нас слишком мало информации. Снимков с орбиты достаточно лишь для того, чтобы увидеть, что у этих существ две руки и две ноги. Ученые с нетерпением ждут отчета квалифицированной команды специалистов. Среди них можете оказаться и вы, профессор.
Пожалуй, Ширрел сильно ошибался, считая себя хорошим продавцом. Курт и так уже проглотил наживку, а тот все еще продолжал его уговаривать.
Элликоту хотелось побольше узнать о новых инопланетянах.
— Две руки и две ноги? И это все, что вам известно?
— Как я сказал, информация очень скудная. Могу еще добавить, что у местных жителей не развита промышленность.
— Вы говорили, что у вас есть снимки.
— Да, я захватил с собой несколько штук. — Ширрел достал из кармана пиджака считывающее устройство. — Люди полковника Локхарта попытались улучшить изображение. Впрочем, судите сами.
Курт взглянул на экран и все его тело сразу же напряглось. В памяти возникло другое время и другое место. Он почувствовал знакомый острый запах, а его кожа почти физически ощутила прикосновение меха. Усилием воли Курт прогнал воспоминания. Кассуэлы погибли. Они мертвы! Все до единого. Межзвездная Лига Защиты уничтожила кассуэлов и превратила их планету в безжизненный пепел.
Курту с трудом удалось выдавить:
— Это что, неудачная шутка?
— Профессор Элликот, у человека моего положения нет времени на шутки.
Казалось, Ширрел обиделся. Ну и черт с ним!
— Откуда у вас этот снимок?
Спокойным голосом Локхарт произнес:
— Из Исследовательского управления Объединения Пан-Стеллар.
Скорее всего он говорил правду.
— Наверное, им пришлось немало покопаться в архивах.
— Вы сбиваете меня с толку, профессор Элликот, — пожаловался Ширрел. — Вы хотите сказать, что вам знаком этот снимок и что он сделан давно?
— Нет-нет, я не помню именно этого, но знаю, кто на нем изображен.
— Это невозможно, — возразил Ширрел. — Снимок сделали на только что обнаруженной планете. Никто из Конкордата там еще не был. Как же вы могли встречаться с этими инопланетянами?
— Вы ловко меня запутываете, мистер Ширрел. Вероятно, кому-то из ваших сотрудников это на руку.
В разговор вмешался полковник Локхарт:
— Проявление неуважения неуместно и неприлично, мистер Элликот. Мистер Ширрел не лжет.
— Значит, на нем не кассуэлы?
— Конечно, нет! — Казалось, Ширрел счел подобное предположение совершенно нелепым. — Откуда? Снимок сделан меньше года назад.
