— Конечно, нет! — Казалось, Ширрел счел подобное предположение совершенно нелепым. — Откуда? Снимок сделан меньше года назад.
— Не вы первый замечаете внешнее сходство двух этих видов, — произнес Локхарт.
— Удивительно, не правда ли? — Ширрел улыбнулся.
Может, и удивительно. Но вообще-то говоря, просто любопытно. Скорее всего сходство между этими инопланетянами и кассуэлами объяснялось конвергенцией. Правда, разбираться в этом должен биолог-эволюционист, а не Курт. Однако, как социоксенолог, он не мог легко отказаться от возможности сравнить культурную эволюцию разных и вместе с тем внешне похожих видов.
Но может ли он воспользоваться этой возможностью?
Вспомнив то, что произошло десять лет назад, он содрогнулся. Ему совсем не хотелось повторения этого опыта. Очевидно, следует все-таки отказаться.
Помедлив, Элликот произнес:
— Я не ищу благотворительности.
— Вот уж чего не скажешь об этой работе, — признался Ширрел, которого снова обуял дух продавца. — Вы будете работать в самом престижном обществе, профессор Элликот. Несколько маститых ученых уже дали свое согласие. Они представляют целый ряд звездных наций, включая Соединенные Звездные Нации, Объединение Пан-Стеллар и Межзвездную Лигу Защиты.
Услышав последнее название, Курт отбросил сомнения.
— Здесь участвует Лига? Я не желаю иметь ничего общего с Лигой!
— Почему? — Ширрел озадаченно уставился на Элликота. — Я считал, что ваше отношение к ней изменилось.
— Что навело вас на эту мысль, мистер Ширрел?
— Ну, я полагал, что раз представитель Лиги интересовался именно вами…
— Именно мной? Зачем Лиге понадобилось, чтобы обитателей новой планеты изучал именно я?
В ноздри Курта ударил запах машинной смазки, в ушах зазвучали крики — и его собственный вопль. Он почувствовал, как грубые руки хватают и оттаскивают прочь…
— Профессор?
Курт с трудом оторвал пальцы от подлокотников кресла. Все это в прошлом, в мертвом прошлом. Его забрали от кассуэлов для его же блага. Так говорила доктор Неллис. Со временем Курт поверил в это. Ведь поверил же?
Но если так, почему ему кажется, что эти инопланетяне представляют еще один шанс… не просто сделать карьеру, а стать самим собой? В последний раз чувство истинного единения он испытал среди кассуэлов. Но если он обретет его вновь, сумеет ли второй раз пережить утрату?
— Я не могу дать согласия, если в экспедиции участвует Лига.
— Профессор Элликот, вы ставите нас в неловкое положение. — Ширрел нахмурился. Затем, как будто поборов внутренние противоречия, добавил: — Не следовало бы вам этого говорить, но вы не можете отказаться. Конкордат уже обещал ваше участие.
— Тем хуже. Я не стану участвовать в одной экспедиции с Лигой.
— Это долг гражданина Конкордата, — напомнил Локхарт.
— Неужели? — Элликот достал свою карточку. — Видите синюю полосу? Подарок от правоохранительной системы Конкордата Серентен. Он освобождает меня почти от всех обязанностей перед Конкордатом — кстати, правительственным постановлением. Скажите мне, например, чем ваш предполагаемый долг отличается от голосования?
— Похоже, профессор, вы считаете, будто все ваши беды от того, что правительство к вам плохо относится? — спросил Ширрел.
Курт швырнул карточку к ногам Ширрела.
— Попробовали бы вы с этим пожить!
Ширрел наклонился, поднял карточку, посмотрел на нее и сунул к себе в карман.
— На сегодняшний день правительство относится к вам с удивительной беспристрастностью. Но если вы откажетесь выполнять долг, все может измениться. Даже при том, как мало вы заботитесь о своем положении, задумайтесь: во что может превратить вашу жизнь действительно враждебно настроенное к вам правительство? Есть и другие категории граждан, кроме пораженных в правах.
— Это угроза, мистер Ширрел?
— Замечание, — мягко поправил Ширрел. — Однако основанное на опыте.
Способны ли они сделать его жизнь еще страшнее? Наверное. Вот только захотят ли? Кто знает? Если его отказ нарушит чьи-то планы… Холодная улыбочка Ширрела говорила Курту, что он остался доволен произведенным им впечатлением.
— С каких это пор Серентен стал частью Лиги? — с горечью спросил Курт.
— Мы не входим в Лигу, и этого никогда не будет, — рявкнул Ширрел. — Своим вопросом вы пытаетесь нас уколоть, но нет нужды враждовать, профессор. Оцените положительную сторону. Объединение Пан-Стеллар не вступило в контакт с инопланетянами, оставив планету чистой. Может ли социоксенолог мечтать о лучших условиях? А вам предлагают место в первой команде исследователей. Хорошенько подумайте, от чего вы отказываетесь. Рассудите здраво, профессор. Вы будете там, когда человечество скажет этим инопланетянам первые слова. Эти слова можете сказать вы сами и войти в историю. Войти в историю, профессор Элликот! Не каждому выпадает такой шанс. Дождетесь ли вы другой такой возможности? По-моему, едва ли.
— Жизнь тоже дается каждому лишь однажды, мистер Ширрел. А Лига отняла ее у них. Что удержит охваченную манией величия Лигу от того, чтобы уничтожить и этих инопланетян только лишь потому, что они похожи на кассуэлов? Кто ее остановит?
— Могу вас заверить, что Конкордат этого не допустит, профессор. Любая позиция, которую мы займем в подобной ситуации, будет основана на позитивных научных доказательствах того, что жители Чугена не представляют угрозы. Вот мы и хотим, чтобы вы обеспечили нас такими доказательствами, профессор Элликот. Жизнь этих инопланетян может зависеть именно от вас.
От него? Он ни разу в жизни не выступал в роли спасителя.
Неужели это правда?
— Без ваших знаний и опыта, профессор, миссия может провалиться. Ваше участие в совместном проекте помешает Лиге действовать в одностороннем порядке. А если они, сославшись на то, что выбранный ими специалист отказался, выйдут из проекта, кто знает, что они сделают сепаратно. Вы ведь знакомы с ними, профессор.
Слишком хорошо знаком. Но он заурядный человек…
— Бывают случаи, когда от самого заурядного человека зависит очень многое. Премьер-министр считает, что сейчас как раз такой случай. Она просит вас взяться за это и принять вызов. Она в вас верит, профессор.
Мощное оружие. Беспомощность. Вой. Всюду вой. Огонь, льющийся с неба.
— Лига их уничтожит.
— Поверьте мне, профессор, никто этого не хочет, и меньше всех — премьер-министр Уисс. Так же как и вы, она желает обуздать Лигу. Возможно, даже еще больше, чем вы. Она обращается к вам за помощью. Вы поможете ей? Поможете невинным жителям Чугена? Всем нам?
