Когда странники добрались, наконец, до Песчаного Мыса, уже смеркалось. Пустырь они пересекли к обеду второго дня пути без особых эксцессов. Зловещее место кончилось как-то сразу и вдруг; немного неожиданно для самих себя компаньоны оказались среди поросли молодого леска на окраине бугристого заброшенного поля, и буквально через несколько шагов молодняк превратился в добротный широколиственный лес. Здесь царила совершенно иная атмосфера: неощутимый слабый ветерок шевелил листья деревьев и редкие высоко торчащие былинки на неизбалованной травостоем земле, многочисленные по сравнению с предыдущим днем насекомые деловито сновали тут и сям по своим неведомым нуждам, и даже появились птицы. Как именно они назывались, сказать точно мог бы только специалист-орнитолог, - неискушенным же обывателям большинство пернатых, особенно небольших воробьиных, образно говоря, "на одно лицо", и потому именуются просто пичужками.
Забавно получилось, когда первая из встреченных ими птиц, перепархивая с ветки на ветку, пролетела в непосредственной близости от Санькиной головы. Разумеется, его "экстрасенсорный датчик" никак не отреагировал на безобидную птаху, но восприятие, запрограммированное упражнениями последних суток видеть во всем летающем мутантов-вампиров, забило тревогу. Возникший диссонанс привел к секундной заминке, и это спасло ни в чем неповинного зяблика от хорошего удара палкой. Санька поначалу впал было в панику, решив, что его мрачные предчувствия все-таки сбылись, и чутье оставило юношу... но, разглядев виновника переполоха, рассмеялся и отбросил прочь свою биту. Да, здесь пахло волей и свободой, и даже Крут всем своим существом явственно ощущал, что окружавшая их со всех сторон угроза теперь исчезла. Поколебавшись, сталкер объявил привал и первым делом притачал порядком надоевший винчестер к рюкзаку, снова вооружившись более привычным автоматом.
В дровах недостатка не оказалось, и вскоре путники с энтузиазмом поглощали разогретую на небольшом костерке тушенку с остатками хлеба. Дальнейший путь им придется обходиться размоченными сухарями; свежего, душистого и такого ароматного в лесу хлеба брали на день, максимум на два, потому что нести и без того доводилось много... Обычный хлеб в глубине Зоны был скорее роскошью, в отличие от мяса.
С удовлетворением отметив, что они двигаются вполне в соответствии с графиком, Крут разрешил продлить привал для чаепития. В ботанике он, похоже, разбирался куда больше, чем в зоологии - добавленные им в самый обычный чай загадочные корешки придали напитку просто божественный аромат. Санька, отнюдь не большой знаток и любитель чая, ценивший в нем, прежде всего, возможность набросать туда немало калорий в виде сахара, - и тот был впечатлен настолько, что, наверное, впервые в жизни не расстроился из-за "пустого пойла", как он обычно пренебрежительно называл слабый несладкий чаек. Впрочем, кофе он любил еще меньше, предпочитая соки, воду или, на худой конец, компот.
Воздав должное импровизированной амброзии, путники, тщательно затушив огонь, взяли курс на север. По сравнению с Пустырем ходьба по лесу, нашпигованному аномалиями и различной, в том числе не очень дружелюбной, живностью, показалась им увеселительной прогулкой. Вертун? Обойдем. Джираны? Переждем... Что-то подозрительное слева? Пройдем справа! Легкость и беззаботность, граничащие с безалаберностью, овладели компаньонами, и почти беспричинное веселье по любому пустяшному поводу то и дело заставляло их сгибаться от хохота. Наверное, это было что-то вроде психологической разрядки после долгого нервного напряжения, - кто знает... К счастью, ничем плохим для них этот смех без причины не кончился, сойдя на нет через какое-то время... Постепенно вернувшись к своему обычному состоянию душевного равновесия, путники продолжили путь в обычном режиме, и, пройдя сначала лесом, а потом берегом немного петляющей реки, вышли к своей цели.
Хотя Песчаный Мыс располагался на стратегически выгодной позиции, - в небольшой рощице на узком и длинном мысу, отделенном от коренного берега полосой песка шириной метров пятнадцать и длиной метров двести, никакой охраны тут не выставлялось. Это было временное прибежище для приходящих и почти сразу же уходящих сталкеров; скорее место сбора и кратковременного отдыха, нежели чем укрепленный и оборудованный лагерь. Здесь никто не обитал постоянно, и редко кто из постояльцев задерживался тут дольше двух-трех дней.
С одной стороны рощицы на мысу изгибалась излучиной неспешная речка, с другой поблескивала старица, отделенная от потока заболоченным участком, а в центре, среди деревьев, виднелись отблески костра. Очевидно, сталкеры использовали в качестве дров плавник, пользуясь подходящим меандром реки в этом месте, иначе вместо рощи здесь давно красовались бы одни пеньки. С жильем в Песчаном Мысу проблем не было - там и сям среди деревьев ютились остатки разномастных и разнокалиберных домиков; видимо, здесь когда-то были дачи. Внимательно осмотрев незанятые полуразрушенные строения, новоприбывшие путники дружно остановили свой выбор на остове большого дома, под которым имелся подвал. В нем, как счел Крут, они будут ночью в наибольшей безопасности, а у Саньки имелись и свои резоны для выбора именно этого дома - близость к воде.
Оставив рюкзаки в подвале, они не замедлили пройти к костру, который, как и предполагалось, был разведен посреди большой поляны. Крут, не теряя времени, сразу приступил к делу. Быстро выяснив, кто именно среди беседующих небольшими группками по двое - по трое сталкеров является лидером предстоящего похода, Крут улучил момент и, подсев рядом, без обиняков начал:
- Слышал, вы собираетесь идти на запад...
- Верно говорят, - кивнул в ответ тот. - И что?
- Да так... Хотим вот с товарищем присоединиться к вам.
Вожак окинул взглядом Крута. Очевидно, он остался доволен увиденным, поскольку довольно миролюбиво сказал:
- Кх-м... А ты кто будешь?
- Я - Крут.
- Наслышан, наслышан... К тому же поговаривали, что в Зоне ты давно. На запад уже ходил?
- Было пару раз, - спокойно пожал плечами Крут.
Даже два раза пройти через Гидру - это многого стоило. Во всей Зоне по пальцам рук можно было пересчитать сталкеров, прошедших через нее больше десятка раз. Большинству же хватало и одного раза - те, кто выживал, обычно предпочитали хоть и менее прибыльные, но зато более легкие и безопасные способы заработка.
- А кто твой друг? - спросил вожак, едва заметно с одобрением кивнув головой.
Крут пошарил взглядом по озаренной отблесками костра поляне и, мотнув головой, ответил:
- Вон там, у явора... Санькой зовут.
