– Ну-у… Вообще-то мысль здравая, – Кривошип почесал щеку. – Только ведь еще и контейнер с грибами забрать надо.
– А зачем тебе грибы?
– Барыге толкнуть можно.
– За грибы много не дадут. Дольше проходим. Еще и фильтры в противогазах посадим, новые покупать придется… Да мы за один «Батыр», что Морда оставил, в сто раз больше получим.
– Тоже верно, – согласился Кривошип.
– Значит, решено! – хлопнул по коленкам Шатун. – Посидим здесь пару деньков, пожируем, а потом – назад.
– Эх, – качнул головой Кривошип. – Жалко, Морда-Джексон ушел. Может, спел бы чего. Все повеселей бы стало.
– Да я тебе и сам, если надо, спою!
Шатун завелся и теперь его было уже не остановить.
И ведь правда запел.
Да и какой сталкер не любит попеть, когда дело сделано и больше не нужно задаваться вопросом, что мы вообще здесь делаем?
Искупитель
(Из цикла «Первая марсианская война»)
Очередь разорвала воздух, как колючая проволока листок бумаги. Звуки хлестнули по ушам, отразились от стен ущелья и эхом взлетели вверх. Раскачиваясь, словно воздушный змей на порывистом ветру. Пули ударили в камень над головой солдата. По каске щелкнуло несколько мелких осколков, выбитых из стены. А один, с острыми гранями, больно ужалил в щеку.
Серегин упал на землю, ткнулся носом в сухую, чуть красноватую, противно щекочущую ноздри пыль, вжался, насколько это было возможно, в узкую щель между скалой и землей, которую она попирала, и замер. Будто мертвый.
Перед глазами – пыль. Красная, марсианская пыль. На Марсе пыль повсюду. В складках одежды, в кровати на простыне, в еде, размешанная в соусе. От нее не спрятаться и не избавиться. С ней следует смириться, как с неизбежностью.
Серегин провел пальцами по щеке. На пальцах осталась кровь. Должно быть, каменный осколок оцарапал.
– К черту все… – сдавленно пробормотал Серегин и вытер пальцы о пыльную землю. – К лешему… Что б вас всех…
Он и сам не знал, кого имел в виду. Тех, кто их сюда послал? Или тех, других, кто их здесь встретил?
С того места, где он лежал, Серегин видел только каблук ботинка Бронкса.
Когда Бронкс упал? Вместе с ним или раньше?
Последний раз Серегин видел Бронкса стоящим на ногах, когда все они, девять человек, кинулись врассыпную, ища укрытия от шквального пулеметного огня.
Серегин постучал двумя пальцами по шлему, в том месте, где находился встроенный динамик. Из которого доносились лишь отрывистые щелчки статических разрядов. Хотя датчик в верхней части пластиковго забрала показывал, что связь в порядке.
– Сеймура… Никитин… Вишта… Бронкс…
Он перечислил по именам всех восьмерых из взвода. Всех, с кем он пришел в это гиблое ущелье. Бронкса, башмак которого он видел, Серегин позвал трижды. Ему никто не ответил.
Он поставил трассер на предохранитель, перехватил его за приклад и, потянувшись, ткнул стволом в рифленую подошву армейского башмака.
– Бронкс… Бронкс!..
Никакой реакции.
– К черту…
Серегин закинул трассер на спину и пополз к выходу. Надеясь, что начавшие на них охоту маньяки не станут его преследовать.
Он отполз метров на сто пятьдесят от того места, где остался лежать Бронкс. Последний из взвода, кого он видел живым. Марсианская пыль липла к потной коже. Наверное, его лицо было похоже на маску древнего языческого бога. Но сейчас это меньше всего беспокоило рядового Серегина.
Он осторожно приподнялся, посмотрел назад и сел, привалившись спиной к стене. Снял трассер с предохранителя и положил на колени. С того места, где он сейчас находился, узкое, глубокое ущелье простреливалось полностью. Если бы только противник выглянул из укрытия, Серегин уложил бы его одной короткой очередью. Что-что, а стрелять-то он умел. Но урод, открывший огонь по своим, похоже, решил, что дело сделано.
Серегин отстегнул от пояса фляжку с водой, отвернул крышку и сделал несколько торопливых глотков. Пить он не хотел, но все из-за той же проклятущей пыли в горле возникало ощущение сухости, как при трахеите.
Серегин посмотрел вверх. Высоко-высоко над головой стены ущелья едва не сходились. Видна была лишь узенькая полосочка багрового неба. Где-то там за облаками висел спутник связи. Но телефон для связи с командованием через спутник был только у сержанта Вайнштейна. А где сейчас сержант? Выяснять это у Серегина не было желания. Если сержант не отвечал по каналу оперативной связи, значит, он был мертв. Точно так же, как и все остальные бойцы четвертого взвода. Ну а раз так, значит, выбираться придется одному. Оставаться здесь не имело смысла. Спасательные геликоптеры не вытащат его из ущелья. Да и не полетят они сюда, рискуя попасть под огонь артиллерии траггов.
И кто знает, что еще придет в голову психам, взявшим ущелье под контроль?
Вот о чем о чем, а о психах их на инструктаже перед заданием не предупреждали.
– Как насчет того, чтобы немножко размяться? А, бойцы? – именно в такой манере начинал любой инструктаж майор Ракша. Слова могли быть любые, а вот интонации – неизменно бодрые. Жизнерадостные. Дальше следовало примерно следующее: – Завидую я вам, ребята! Есть возможность делом заняться. Инопланетных ублюдков пострелять! А мне приходится здесь с бумагами возиться. – С этими словами он брал всегда вовремя подворачивающуюся под руку папку с распечатанными приказами и с треском хлопал ею об стол. – Позор, да и только! Я ведь боевой офицер!.. – Майор Ракша тянул вниз за козырек полевую кепку – желто-красно-черный крап – и удрученно качал головой. Впрочем, продолжалось это недолго. Он снова поднимал голову и совсем по-приятельски подмигивал солдатам из-под козырька. – Есть одно дельце, бойцы. Как раз для таких охламонов, как вы. Не дельце даже, а, так себе, прогулка на свежем воздухе. – Всем в роте было прекрасно известно, что, чем дольше распинался майор Ракша на эту тему, тем опаснее было задание. По счастью, на этот раз он был не особенно многословен. И зря – как сейчас понимал Серегин. Скорее всего, майор получил приказ из штаба армии и сам толком не знал, что им предстояло. – Ситуация следующая, – Ракша подошел к развернутой на столе карте, выглядевшей так, будто она только-только вылезла из штабного принтера. Наверное, еще теплая была. – Вот здесь, – он указал место на карте, – в районе Нильского озера застрял взвод особого назначения Третьего батальона Фарсидской группировки войск под командованием сержанта Лесничего. По всей видимости, они потерялись где-то в ущелье.
Ракша сделал паузу. Взял со стола открытую банку чая с ежевикой.
– Господин майор, разрешите спросить? – обратился к нему командир взвода.
