- Было пару раз, - спокойно пожал плечами Крут.
Даже два раза пройти через Гидру - это многого стоило. Во всей Зоне по пальцам рук можно было пересчитать сталкеров, прошедших через нее больше десятка раз. Большинству же хватало и одного раза - те, кто выживал, обычно предпочитали хоть и менее прибыльные, но зато более легкие и безопасные способы заработка.
- А кто твой друг? - спросил вожак, едва заметно с одобрением кивнув головой.
Крут пошарил взглядом по озаренной отблесками костра поляне и, мотнув головой, ответил:
- Вон там, у явора... Санькой зовут.
- Санькой? - с легким недовольством переспросил вожак. - А кличут как?
- Пока никак, - слегка замялся Крут. - Новичок.
Вожак пессимистически хмыкнул, внимательно разглядывая Саньку.
- Не подведет, зуб даю, - почувствовав нотку сомнения, горячо вступился за товарища Крут. - Хоть и молод, но в деле получше любого сталкера будет.
И, словно стремясь добавить веса своим словам, энергично закивал головой и даже прижал руку к груди.
Вожак молчал, наклонившись к костру. Затем, словно стряхнув оцепенение, выпрямился и решительно сказал:
- Ладно. Можете идти с нами, раз правила знаешь. Только уговор - ты несешь гранатомет.
- Хорошо, - легко согласился Крут, - понесу. Но и у меня уговор - назад мы с вами не пойдем.
- А что так? - удивился вожак. - Куда же вы оттуда денетесь? Вдвоем потом вам не выйти. Дальше, что ли, пойдете? - полушутя предположил он.
- Дальше, - не поддержав шутливый тон, серьезно кивнул Крут.
- Но зачем? - недоуменно пожал плечами вожак.
- Ну, это наше дело, - Крут постарался сказать это как можно мягче, чтобы не обидеть сталкера, и в то же время достаточно твердо, чтобы исключить дальнейшие расспросы.
- И вправду, это ваше дело, - поразмыслив, отвечал лидер группы. В конце концов, он тоже оставался не в убытке: две лишних цели для Гидры по дороге туда могли спасти жизнь кому-то из его людей. И оба собеседника это прекрасно понимали.
Сочтя разговор завершенным, вожак встал и сказал:
- Выходим завтра на рассвете. Собираемся здесь.
Затем сделал несколько шагов в сторону, остановился и, обернувшись, добавил:
- Да, кстати... Забыл представиться. Меня кличут Кабаном.
Удовлетворившись на сем, Кабан развернулся и скрылся в темноте.
Посидев еще немного, Крут поднялся и подошел к Саньке.
- Я поговорил с Кабаном - так зовут ведущего завтрашнюю группу... - начал было он пересказывать разговор.
- Да-да, - несколько бесцеремонно перебил его Санька, - я все знаю.
- Как так? - поразился Крут. - Ведь далеко, и говорили мы негромко...
- Да какая разница, как... Может быть, было не так уж и далеко. Или вы говорили не так уж и тихо. Или рация была включена, или я вообще телепат, - улыбнулся Санька.
Крут почесал в затылке, глядя на свою выключенную рацию. Санька зевнул.
- В общем, выходим завтра на рассвете. Ну, тогда я пойду, посплю? Ты-то сам пойдешь?
- Ну... да, иди, - развел руками Крут. - Я еще чуток посижу.
Без лишних экивоков Санька сделал шаг к облюбованному им подвалу, и уже на ходу, вполоборота, веселым голосом добавил:
- И спасибо за лестный отзыв...
Крут гоготнул в ответ и махнул рукой - дескать, юморист. Но Санькиного лица в этот момент он не видел, а шутливый голос легко ввел Крута в заблуждение. Санька не шутил; он действительно был тронут и признателен сталкеру за поручительство.
Дойдя до подвала, юноша обернулся. Поляна с костром была едва видна отсюда сквозь частокол черных во тьме деревьев, и с нее доносились зычные хмельные голоса сталкеров. Все они прекрасно знали об опасности дыма от местной древесины, который на порядки радиоактивней самих дров, и, тем не менее, многие традиционно пренебрегали респиратором. Как понял Санька, один из неписаных обычаев Зоны заключался в том, что снять при разговоре с кем-то респиратор, не говоря уже про противогаз, означало проявить уважение и даже почтение к собеседнику; ответным жестом вежливости являлось предложение визави надеть респиратор обратно. Однако не обходилось и без перегибов; бывало, что вошедшие в раж хмельные сталкеры, начав по исконно русскому обычаю похваляться силушкой молодецкой и занимаясь прочими глупостями, устраивали себе небольшое вредительство, по полночи вдыхая дым костра и набирая из-за этого солидную дозу радиации. Отвальная - святое дело; вполне возможно, у кого-то из сидящих сейчас на поляне эта небольшая вечеринка - последняя в жизни... Поэтому там не было места любым напоминаниям о здешних вездесущих напастях, не рассказывались грустные и поучительные истории из нелегкой жизни бродяг Зоны; нет, то и дело взрывы смеха по поводу очередного бородатого анекдота, казалось, почти физически сотрясали гладь старицы, на берегу которой стоял дом с подвалом.
Это-то и нужно было Саньке. Помедитировав и просканировав пространство, он почувствовал - опасности нет; ни ешаков, ни людей поблизости. Быстро достав из рюкзака полотенце и свежую одежду, он вылез из подвала и, воровато оглянувшись, спустился к воде. Раздался тихий плеск; стоячая вода оказалась намного теплее, чем проточная в реке. Меньше, чем через четверть часа наскоро постиранные вещи сушились на прибрежных кустах, а переодетый в чистое и сам такой же чистенький Санька, забравшись в свой спальник, уже мерно посапывал.
---
- ...Подводя итог последним событиям, я не вижу причин для радикального пересмотра структуры и деятельности вверенного майору Скворцову ОСН "Вега", либо прикрепленной к ним спецлаборатории. Слухи о глобальных потрясениях в этих подразделениях, мягко говоря, сильно преувеличены, и я сожалею, что товарищ министр оказался побеспокоен по столь пустяшному поводу.
- Вам виднее, генерал. Вы стояли у истоков создания Центра, вы продолжаете контролировать это направление и по сей день... надо признать, довольно успешно. Раз вы утверждаете, что поводов для беспокойства нет...
- Да, утверждаю. Ситуация находится под полным контролем, и, насколько я знаю своих подопечных, те незначительные проблемы, что послужили поводом для пересудов, будут в ближайшее время решены...
Рассвет выдался хмурым. Когда Санька и Крут подошли к поляне, оказалось, что почти все уже в сборе. Конечно, Крут уже разболтал вечером всем, кому мог, что они вдвоем с Санькой тоже пойдут на запад. Однако некоторые сталкеры, рано ушедшие с вечеринки, смотрели на пришельцев настороженно. Через несколько минут подтянулись последние участники похода и Кабан, выступив вперед, поспешил объявить:
- С нами пойдут Крут и... Санька. Люди опытные, бывалые... Думаю, пригодятся. Возражения у кого-нибудь есть?
