Линда смотрела на бегущее существо, широко открыв глаза. Оно двигалось под острым углом, постепенно приближаясь к дороге. «Кто может бежать так быстро?» – подумала она.
– Твою мать – Гомер – это ж она! Собака наша! – крикнул Гораций.
– Только этого нам не хватало!
Существо было похоже и одновременно не похоже на собаку. Огромное, покрытое блестящей черной шерстью. Стоя на четырех лапах, оно было бы не меньше шести футов от земли до головы.
«Что ты такое?» – подумала Линда.
Будто услыхав ее мысли, существо повернуло морду, и девушка почувствовала, как его глаза впились ей в лицо.
«Не смотри! Не смотри!»
Но Линда не могла оторвать взгляд. Ее будто притягивало что-то в этих бешеных глазах – звало.
Неожиданно сменив курс, существо бросилось к машине. Расстояние между ним и грузовиком быстро сокращалось.
– Ты только погляди! Вот дерьмо! – закричал Гомер.
На обочине появились еще три твари. Они так же бежали вдоль дороги, подбираясь к грузовику. Их морды были обращены к машине.
– Как мне это не нравится, – сказал Гораций. – Совсем не нравится. Раньше так не…
Первая тварь метнулась к кабине «форда» и прыгнула. Ее лапы ударили по стеклу в том месте, где сидела Линда. Та отпрянула и закричала.
Тварь соскользнула и упала на дорогу.
В большое боковое зеркало Линда с ужасом наблюдала, как зверь встал на лапы и снова бросился вперед. Между тем, три других подобрались к самым колесам.
«Они загоняют нас, как добычу», – подумала Линда.
Она почувствовала, как «форд» начал разгоняться. Непрерывно ругаясь, Гомер жал на педаль газа. Линда обхватила голову руками и наклонилась вперед, почти касаясь лбом стекла.
– Хрен тебе, тварь бестелесная! – закричал Гомер и ударил кулаком по клаксону.
Грузовик взревел, как мастодонт, и в тот же момент, словно звук послужил им командой, все четыре твари одновременно прыгнули.
– Линда? Линда, ответь!
Чарли удивленно посмотрел на рацию, как будто видел ее впервые в жизни.
– Что за черт! Линда!
Он взглянул на часы. Восемь вечера, экипаж грузовика уже давно должен был выйти на связь.
«Заснули они там, что ли?»
Внезапно Чарли побледнел и отшатнулся от микрофона.
– Нет. О нет! Нет-нет-нет! Только не это!
Его прошиб холодный пот от одной мысли о том, что могло случиться.
– Эй, Линда! Гораций! Гомер! Вы там? Вы слышите меня?
И снова тишина. Глаза Чарли округлились, и он застыл, как изваяние, склонившись над микрофоном. Вот так… Сначала Хорек, потом Майкл, а теперь и Линда. Один за другим, все они поехали в Пустошь и не вернулись. Чарли не мог поверить. Не было сил заставить себя поверить в такой чудовищный поворот событий. Но вот он, факт, и с ним нельзя спорить.
Чарли даже в мыслях не допускал, что такое может случиться. Да, он не верил, что сестра найдет Майкла. Скорее всего, они просто проедут по маршруту до Кубы и вернутся назад ни с чем. Тогда можно будет сказать: «Я сделал все, что мог». Можно будет спать спокойно.
Они пропали. В Пустоши.
– Линда?
«Кажется, я потерял сестру. Потерял ее в этом чертовом, в этом гребаном месте! Зачем – зачем я ее отпустил, ведь знал же, что Майкла не найти! Ну почему я был таким дураком? А Краучеры? Почему они согласились?»
Ответ пришел сразу – он был прост и очевиден.
– Да потому, что они думали так же, как и я, – произнес Чарли вслух. – Просто поездка по Пустоши. Туда и обратно.
Чарли вскочил и заметался по комнате.
В мыслях царил полный бардак, ему никак не удавалось сосредоточиться. Он бездумно ходил из угла в угол, обхватив голову руками, пока не налетел на угол стола. Микрофонная стойка закачалась и упала.
Может быть, от боли, а может быть, от этого звука, в голове у Чарли немного прояснилось. Он сел и водрузил стойку на место. Рано паниковать. Со связью могло случиться что угодно, молчание еще не означает катастрофу.
– Надо подождать, – тихо сказал Чарли. – Надо подождать. Подождать.
Он посмотрел на микрофон. Обернувшись проводом вокруг стойки, тот напоминал высушенную змею. Холодную и совершенно мертвую.
«А вдруг он сломался, когда упал?»
Чарли схватил микрофон и внимательно осмотрел его. На вид никаких повреждений.
– Успокойся, – сказал он самому себе. – Не психуй. Будет только хуже.
Он осторожно поставил микрофон на место и стал ждать.
Сумерки за окном сгустились и через несколько минут превратились в темноту. Чуть слышно тикали кварцевые часы на стене. Рация по-прежнему молчала.
Чарли сидел, почти не двигаясь, закрыв ладонями лицо. Иногда он поднимал голову и оглядывал комнату. Буквально все здесь хранило след его сестры: воздух был пропитан запахами духов и сигарет, стена оклеена фотографиями Лас-Вегаса. Они притягивали внимание, как магниты, и Чарли помимо воли принялся их рассматривать.
Линда мечтала когда-нибудь там побывать. «Вот срублю денег и поселюсь в каком-нибудь шикарном отеле, – говорила она. – В „Четырех сезонах“ или „Луксоре“. Кстати, там можно купить вертолетную экскурсию к Большому Каньону. Вот это было бы клево!» Чарли соглашался с ней. Да, безусловно, будет клево, хотя сам он считал поездку в Лас-Вегас самой идиотской тратой денег, которую Линда могла бы придумать. А фантазия у нее работала. Она была очень увлекающейся, очень импульсивной. И из-за очередного дурацкого импульса угодила в беду. В страшную беду.
Чарли глухо застонал, чудом удержавшись от того, чтобы вскочить и снова начать бегать из угла в угол.
Время ползло медленно, и с каждой минутой нервы у Чарли натягивались, словно кто-то наматывал их на колки. «Я сижу тут и ничего не делаю, – думал он. – Надо что-то предпринять!» И тут же отвечал сам себе: «Ага. Конечно! Нет проблем! Вот Линда уже предприняла. Ты тоже хочешь попробовать?»
До полуночи Чарли еще несколько раз пытался связаться с грузовиком, но все безрезультатно. Он то вставал и принимался ходить по комнате, рассматривая фотографии, то вновь садился. Ожидание сводило с ума.
Чарли опустил голову и прикрыл глаза. Минута отдыха, просто, чтобы немного успокоить нервы.
– Чарли?
Голос отца доносился откуда-то с другой планеты. Чарли зашевелился и попытался разлепить глаза.
– Чарли? Что ты тут делаешь? Что-то случилось?
– А?
– Где Линда?
Остатки сна мгновенно улетучились. Взгляд помимо воли метнулся к рации. Лампочка индикатора записи не горела. Вся боль и усталость предыдущего дня вновь навалились, как будто он всю ночь не смыкал глаз. Чарли закрыл лицо руками.
Лайан заметил, как сын посмотрел на рацию, заметил, какое серое у него лицо и круги под глазами. Он понял, что произошло.
