От неожиданности чуть не выронил ношу. Долбанный коп! Как ему удается столь внезапно подкрадываться, словно материализуясь из воздуха? Или он тоже умеет телепортироваться, причем вместе с тачкой?
«Крейсер» замедлился, Брэдли опустил стекло и спросил:
— Все в порядке, мистер Фэйд?
— Да, — выпалил я, словно меня обвинили в каком-то мерзком преступлении. — А что?
— Ничего. Просто интересуюсь, не нужна ли вам помощь. В последнее время в городе всякое случается.
— Неужели?
Шериф кивнул:
— Вчера вечером в отдел прибежал парнишка. Молодой совсем, а виски седые, представляете? Судя по документам, работает в карьере Уинфри. Такое рассказывал… прямо фантастика какая-то! Пришлось отправить его в Денвер на экспертизу. Мало ли… Работа ответственная, поезда водит, как-никак.
Обледеневшее сердце упало в желудок и завертелось юлой. Я сдавленно улыбнулся и пробормотал:
— Ну-у-у… Переутомился, наверное, раз работа ответственная. Вот и померещилось невесть что.
— Тоже так думаю. Ни наркотиков, ни алкоголя в крови не нашли. Но бедняга в таком стрессе, что аж самому не по себе. Хотите узнать, о чем он рассказал?
— Э-э-э… Извините, спешу. В колледж опаздываю.
— Подвезти?
— Нет, спасибо. До свидания.
Коп кивнул и укатил, а я влетел в дом, прижался спиной к двери и смахнул со лба холодный пот.
— Чел, за тобой чупокабра гналась? — спросил Джон.
Друг сидел за столом в кухне, перед ним лежал раскрытый альбом.
— Хуже. Шериф Брэдли опять пристал. А ты почему не на учебе?
— Пропущу первую пару, вас заодно провожу. Собирайтесь, времени осталось мало.
Миссис Шелберг не обманула — летная куртка сидела на Чарли изумительно. Точно так же Чарли смотрелась в обновке. Я невольно задержал на ней взгляд, и тут же получил:
— Макс, пялиться неприлично.
— Пожалуйста, — проворчал в ответ.
Рюкзак с электроникой на плечи, сумки в руки и вперед к приключениям. Ощущения были довольно странные — после всего пережитого я не очень-то и волновался, но с другой стороны, покидать ставший родным дом и ехать к черту на кулички не очень-то приятно. Радовало лишь то, что спутница стала более-менее вменяемой, иначе поездка превратилась бы в настоящий ад. А еще в душе теплилась надежда на скорое возвращение, хотя никаких предпосылок к тому не виднелось и на горизонте. Возможно, скрывшись от пристального внимания всяких сверхъестественных существ, удастся как-то решить проблему. Например, попросив помощи у отца. Но все это — дела десятые, сперва необходимо благополучно добраться до цели.
Большой белый автобус подъехал к станции. В Денвер вместе с нами собралось человек десять, свободных мест было навалом. Мы взяли билеты и вышли на посадку. И только тогда Джон протянул мне сложенный вдвое листок. На обложке красовался наш колледж на берегу озера, а на развороте приятель нарисовал всех троих: себя, меня, а посередине Чарли. Внизу стояла размашистая подпись.
— Красота какая, — выдохнула бродяжка. — Как фотография.
Стейр смущенно махнул рукой.
— Учти, бро, это не просто открытка бабушке. Покажешь ее моему папаше — так он поймет, что вы именно те, о ком я говорил. Но не суй ему в руки, а раскрой как удостоверение. Это тоже условный знак.
— Так вот ты в кого такой, — хмыкнул я.
Крепыш протянул руку.
— Удачи. Надеюсь, еще свидимся.
Я обнял Джона и похлопал по спине. Пока загружал вещи в багажный отсек, Чарли давала ему последние наставления:
— И помни: главное — уверенность. Любая чушь прозвучит круто, если говорить твердо и решительно.
— Этим все политики и пользуются, — прокомментировала проходящая мимо бабулька.
Вот и все. Я коснулся лбом холодного стекла, провожая взглядом родной и милый Сент-Круз. Будет очень не хватать его умиротворенности и музейного спокойствия. До свидания тетя Мун, миссис Шелберг, Лора… А ведь она даже не знает, что мы сбежали. Остается надеяться, у нее все удачно сложится с мистером Андерсеном.
Джон и Альва — держу за вас пальцы. Пока, ребята из группы, преподаватели и все, кого я знаю или мог бы узнать. Буду скучать.
Леса за окном сменялись полями, поля — лесами. Колеса наматывали пыльные мили, увозя нас все дальше от дома. В кармане пиликнул смартфон — пришло сообщение от Стейра, да не обычное, а с фото. Крепыш сидел на диване, бледный как мел и с вытаращенными глазами. Рядом, обняв парня за шею, вальяжно развалилась Маска. Судя по ракурсу, сэлфи сделала именно она. Надпись на снимке гласила: «Далеко собрались?».
— Остановите автобус! — во всю глотку заорал я, вскочив с кресла.
Крик в безмолвном салоне так испугал водителя, что тот незамедлительно ударил по тормозам. Пассажиров кинуло вперед, автобус слегка занесло, но, к счастью, никто не пострадал.
— Какого лешего, парень?! — пожилой усатый мужчина в синей фуражке схватился за сердце.
— Утюг забыл выключить! Извините…
Схватив Чарли за руку, чуть ли не бегом пронесся меж кресел под неодобрительные взгляды и гневный шепот. Забрав вещи, мы двинулись вдоль дороги. Велел спутнице вытянуть руку, а сам достал смартфон и набрал друга. После первого же гудка ответил гремящий металлический голос, в котором отчетливо слышалась насмешка:
— Уже возвращаетесь?
— Где Джон? — процедил сквозь стиснутые зубы. Меня раздирало от ярости, но тварь на том конце это лишь веселило.
— Секунду. Дорогой, возьми трубочку!
Послышалось шуршание, всхлип и тяжелое дыхание.
— Макс, беги! — хрипло выдавил крепыш.
— Не слушай его. Если не вернешься к полуночи, возьмусь за всех, кто тебе дорог. Начну, пожалуй, с Лоры.
— Мразь! Не знаю кто ты, но я найду тебя и убью!
Маска хрипло расхохоталась:
— Поаккуратнее со словами, молодой человек.
И отключилась.
Я сжал кулак с такой силой, что смартфон чуть не треснул. Чарли коснулась моего плеча и произнесла:
— Мы справимся, обещаю. Я защищу вас.
— Уж постарайся.
За час мимо просвистел десяток машин, но ни одна даже не сбавила скорость. Автобус успел отъехать на приличное расстояние от Сент-Круза и пешком, да еще с сумками мы бы ни за что не успели к полуночи. Я шел из последних сил, чувствуя как пекутся легкие на медленном огне. После вчерашних раскопок каждый шаг давался как Русалочке на суше, но Джона я бросить не мог.
— Передохни.
— Времени нет.
— Да стой ты, — девушка схватила меня за руку. — Сейчас все будет, успокойся только.
— Что будет?
— Увидишь.
