Это нечто, подобно маяку, манило туда, куда-то вперёд, в неизвестность. Манило с такой силой, что хотелось идти к нему прямо по воде, и причём, казалось, что внезапно успокоившаяся водная гладь выдержит, не поддастся под тяжёлой поступью армейских сапог… однако такое наваждение продлилось совсем недолго. Уже спустя пару секунд Рика заинтересовало совершенно другое.
По самому краю, казалось, бесконечного пляжа прямо к нему шёл какой-то человек. Точнее изначально Баярд лишь ощутил, что это именно человек, поскольку в первые мгновения он напоминал лишь небольшую тёмную точку. Это вполне мог оказаться какой-то зверь, или же и вовсе обычный пучок водорослей, прибитый к берегу и теперь аккуратно раскачиваемый на волнах. Но вот начали яснее вырисовываться детали всё ещё далёкого силуэта. А уже совсем скоро ранее размытое пятно превратилось в весьма осмысленную фигуру.
— Рик, — позвал до боли знакомый голос, чьи нотки в сознании были уже давным-давно стёрты.
Зверь очень хотел пойти навстречу незнакомцу, чтобы поскорее различить его черты, но отчего-то никак не решался. Как будто какая-то сила старательно сдерживала его на безопасном расстоянии. А может он сам, где-то глубоко в подсознании, понимал, что это не принесёт никаких результатов. Да и какой-то суеверный страх сковывал его ноги. Страх от того, что видение неожиданно стало обретать совершенно знакомые детали.
— Рик…
Наконец человек подошёл настолько близко, чтобы оказалось возможным разглядеть его лицо. Страх, охвативший было Зверя, внезапно перерос в настоящую панику, лишь слегка разбавленную каким-то странным недоверием к происходящему. Это не мог быть он! Этот человек никак не мог им оказаться! И тем не менее…
— Отец?
Внезапно перед глазами всё поплыло. Краски окружающего мира слились вдруг в одну сплошную мешанину. Он изо всех сил пытался устоять на ногах, но какая-то неведомая, неодолимая, сила тянула его к земле. Падение было неизбежно…
— Рик, — ещё раз услышал он…
…- Эй, Рик, — опять этот голос прямо в ухо! И как же не вовремя! Он почти дошёл… а теперь… Неужели это был просто сон? — Рик…
— Да встаю я, встаю.
— Скорее, нужно собираться, — Джон нависал прямо над ним.
— Что?! Я что, проспал своё дежурство?
— Нет. Хром заметил неподалёку поисковики Гвардии Смерти. Так что нужно уходить, пока нас не обнаружили.
— Но откуда здесь их поисковики? Неужто они что-то заподозрили?
— Не знаю. Наверняка здесь в лесу стоят сигналки, и, возможно, какие-то из них мы зацепили.
— Ну да, как без этого, — проворчал Рик, поднимаясь из сидячего положения на ноги, — Ладно. Тогда нужно отправляться немедленно.
Ушли, даже не позавтракав. Практически все молчали: всеобщая приподнятость настроения улетучилась вместе с возможностью поспать, недостаток которой сегодня испытал на себе не только Рик.
Постепенно рассветало. Ночные сумерки с каждой минутой сменялись солнечным светом. Не столь ярким, как в недавнем сне, однако достаточно прекрасным, чтобы им наслаждаться. С небес бесконечным потоком лились его золотые лучи. Как бы с неким трудом пробиваясь сквозь лёгкий утренний туман, они волной тепла проносились по земле и растворялись где-то среди деревьев. Неумолимо наступало утро.
А уже совсем скоро лёгкая розоватость неба исчезла, и путникам представилась вся красота абсолютно чистого нежно-голубого свода. Ни облачка. Лишь небольшая поволока где-то далеко, казалось бы, у самой земли. Великолепно, как в сказке.
Но до того ли им было? Сейчас их единственной целью оставалось, уходя от возможной погони, во что бы то ни стало идти вперёд. А для этого надо было в скором темпе преодолевать непролазные буреломы, тащить за собой тяжёлый груз и при этом следить, чтобы никто из товарищей не отстал… Нелёгкая задачка даже для бывалых воинов. Так что не удивительно, что когда время приблизилось к полудню, все уже с трудом волочили ноги.
— Ладно. Сейчас перевалим через вон тот холм, найдём подходящее место и можно будет останавливаться на привал. Думаю, все уже изрядно устали: можно часок передохнуть.
Никто не ответил: было и так понятно, что все с его мнением согласны.
— Не нравиться мне тут как-то, — неожиданно заметил Палач, замерев на месте.
— Что именно? — остановившись рядом, поинтересовался Рик.
— Как-то слишком спокойно. Как будто всю живность отсюда что-то отвадило. Да и тишина какая-то странная…
Зверь огляделся по сторонам. Вроде бы, всё как обычно. Ветер спокойно ерошит ветви деревьев. Под ногами задумчиво хрустит тропинка. Конечно, птицы не поют, но и с чего бы им петь? Здесь повсюду шныряют различные смертоносные твари, так что попробуй зачирикай — тут же станешь добычей. Да и нет здесь уже, наверно, пернатых: что поперевелись, что улетели в более подходящие для жизни места. Так что, вроде как, всё в порядке.
Хотя в одном Палач был совершенно прав: так называемых «смертоносных тварей» здесь тоже отчего-то не наблюдалось. Стало быть, их действительно что-то спугнуло? Или, может, Отряду просто пока везёт, что они ни на кого не нарвались?
— Ладно, пошли. Лишние задержки нам ни к чему, — заметил он и двинулся дальше. Все, включая Палача, только пожавшего плечами, устремились следом.
Поравнявшись с Хромом, Рик приблизился к нему на расстояние шёпота, а затем тихо спросил:
— Можешь сказать, что именно ты видел там, на дежурстве?
— Прямо сейчас?
— Ну да, я ведь не из праздного любопытства спрашиваю.
— Что ж, — вздохнул боец, — Я отлучился на пару минут. Отошёл в сторону, за деревья. И тут слышу: где-то что-то хрустнуло. Я подошёл ближе, аккуратно выглянул и вижу, что среди веток летает небольшой шарик с фонариками зелёного цвета и зыркает туда-сюда. Ну, я поначалу хотел его сразу шлёпнуть, но потом догадался, что это такое, и решил, что лучше не трогать. Вместо этого я тихонько убрался оттуда и, вернувшись в лагерь, поднял тревогу.
— Поисковик тебя не засёк?
— Думаю, что нет. Хотя кто его знает? Машина — одним словом.
— Да, — согласился Рик, — А если даже он тебя и не видел, то всё равно, обшаривая территорию, он может наткнуться на нашу стоянку, так что Гвардия Смерти рано или поздно узнает о нас. Поэтому надо…
И тут внезапно раздавшийся совсем неподалёку справа взрыв повалил обоих воинов в сторону. Да и многие остальные члены отряда попадали наземь; лишь только те, кто замыкал шествие, остались стоять на ногах.
Противно-дребезжащий гул наполнил сознание, подавляя все остальные чувства. Рик зажмурил глаза и тряхнул головой, пытаясь оправиться от оглушения, но у него что-то получилось лишь с попытки третьей.
