Когда я приблизился на несколько метров, он остановил меня.
— Стой.
Я послушался.
— Ты принёс её?
— Да.
— Покажи.
Я аккуратно вынул капсулу.
— Интересно, — Элекен поправил 'намордник'. -То есть, просто взял и принёс? Я был уверен, что ты подстрахуешься и спрячешь её куда-то. Начнёшь ставить условия, мол, скажу где спрятал, когда окажусь в безопасном месте, и всё такое…
— Я не люблю шантаж.
— Неужели?
— Да и какой смысл? Вы меня всё равно отыщите где угодно.
— Это верно.
— Поэтому я не вижу смысла продолжать заведомо проигрышную партию, когда соперник мне явно не по зубам.
— Разумно. Как видишь, ты добился очень и очень многого. Ведь я отложил несколько чрезвычайно важных дел, и припёрся сюда, через половину глобуса, только лишь для того, чтобы лично встретиться с тобой. Немногие удостаиваются такой чести. Признаюсь, сначала я был зол. Очень, очень зол на тебя, но потом, я тебя даже зауважал, Писатель. И мне самому захотелось на тебя посмотреть. Но давай-ка перейдём к делу, — Элекен мотнул головой, и один из сумеречников проследовал ко мне.
Подойдя, он протянул руку. Я передал ему капсулу.
— Порядок, — кивнул куратор. — Отнеси в машину… Ну что, Писатель, давай заканчивать? График у меня чрезвычано плотный. Нужно ещё столько сделать. Приятно было с тобой познакомиться. Легат Корвус, заберите у агента передатчик.
— Слушаюсь, — Корвус пошёл ко мне.
В этот момент у Элекена что-то запиликало, и он, чертыхнувшись, приложил руку к уху, — да. Я. Конечно. Нет, сейчас не могу. Я занят. Кто передал?
Бросая подобные фразы, он постепенно удалялся в сторону бронемашины и начал обходить её по кругу.
Выудив передатчик, я отдал его Корвусу.
— Рад знакомству, Писатель, — негромко произнёс тот. — Ты мне очень помог с эндлкроном.
Я увидел, что он протягивает мне руку и ответил ему крепким, продолжительным рукопожатием.
— Хочу, чтобы ты знал. Была бы моя воля, я бы сделал всё возможное для того, чтобы тебе помочь, — ещё тише произнёс Корвус. — Но я не могу. У меня приказ. Ты уж извини.
— Делайте то, что должны, — глядя ему в глаза ответил я.
На его бесстрастном лице дёрнулся мускул.
— Беги, — прошептал он, отпустив мою руку. — Беги со всех ног. Сейчас.
— Что? — не ожидал я.
— Беги, дурень, — он сверкнул глазами. — Пока он отвлёкся. Пока у нас нет команды стрелять на поражение. Ты успеешь. Беги.
— Нет. Не побегу. Я устал бегать. Сколько можно? Спасибо Вам. Спасибо…
— Как знаешь, — Корвус равнодушно повернулся на каблуках и пошёл обратно к машине.
К тому моменту Элекен уже заканчивал разговаривать, и возвращался ко мне.
— …никаких постановлений. Хватит! Все сведенья переводи на мой инфоком. Ты понял? На инфоком! Добро. Конец связи. Уф-ф…
Он остановился там же где стоял ранее, ворча себе под нос, — болваны, ничего не могут сделать сами. Откуда только таких 'одарённых' набрали? Уф-ф… Корвус, Вы забрали у него передатчик?
— Передатчик у меня.
— Порядок. Ну что, Писатель? На чём мы с тобой остановились? — Элекен зашёл ко мне со спины, и, потянувшись к уху, шепнул. — Ну и почему ты не побежал? Когда Корвус тебе предложил.
Открыв рот, я лишь промычал в ответ. Обойдя меня кругом, куратор остановился напротив и продолжил. — Я тут, понимаешь, распинаюсь перед тобой. Усиленно делаю вид, что ничего не замечаю. А ты взял и всё испортил. Если бы не твоя оловянная стойкость, всё бы сложилось так красиво. И волки сыты и овцы целы. Ведь я тоже не злодей и не монстр. Мне нет никакого резона тебя ликвидировать. Абсолютно никакого. Я получил всё, что хотел, и надеялся, что ты воспользуешься своим шансом унести ноги. Но нет же… Н-да. Либо ты действительно дурак, либо чертовски смелый. Вряд ли ты дурак. Дурак бы не смог пройти через то, что ты прошёл. Ты действительно смелый парень, но, увы, бестолковый. Ты мне напоминаешь анекдотичного ёжика, который сильный, но лёгкий. Печально. Ведь я воспринимаю тебя, фактически, как своё детище. Но ничего уже не попишешь. Теперь придётся тебя нейтрализовать. Я умываю руки.
Сглотнув скопившийся в горле комок, я оглянулся назад. Райли и Котя стояли всё там же. Они не шевелились, и не пытались приближаться. Лишь Котя успел спрятаться Райли за спину, и стоял там, обхватив лапами её ноги.
— Убьёте меня — не узнаете название книги, — просто так, наобум ляпнул я, вновь посмотрев на Элекена.
В голове уже ничего не варилось, будто бы я летел в пропасть.
— Опять ты с этим названием, — в сердцах ответил Элекен. — Я уже говорил, что оно мне без надобности.
— Ты так же говорил, что во всём кроются тайные коды. Кто знает, вдруг в этом названии тоже что-то скрывается? Может быть, это пароль, маховик, запускающий финальную стадию проекта 'Затемнение'.
— Не смеши меня, — он отвернулся, и стал уходить, освобождая линию огня. — Пора заканчивать. Приготовиться к зачистке сектора!
– 'Солнце в надире'! — хотел выкрикнуть я, но получилось какое-то жалобное мяуканье.
Вдруг, откуда ни возьмись, налетел сильный шквал ветра, поднявший тучу пыли, и загрохотавший железом на крыше ближайшего дома. Совпадение получилось очень удачным, и могло показаться, что это я вызвал ветер особым заклинанием.
Элекен остановился, поднял голову, и поглядел туда, откуда доносилось громыхание. Потом, пригладив волосы, бросил на меня короткий взгляд.
– 'Солнце в надире'? Что ж. Пусть будет так.
Осознавая, что жить нам осталось меньше минуты, я осторожно пятился назад, через дорогу, расставив руки чуть в стороны, словно надеялся таким образом стать пошире и закрыть собою друзей. Пыль быстро улеглась, и ни один порыв ветра больше не налетал на нас.
— Приказываю выполнить протокол нейтрализации, — ровным голосом распорядился Элекен, подойдя к Корвусу.
— Есть, выполнить протокол нейтрализации, — отчеканил тот. — Объекты ЧС-34/789, ЧС-35/537 и ЭС-3/12 приказано уничтожить. Приступить к нейтрализации!
Оперативники вскинули своё оружие. Целеуказатели, различимые в остатках успокаивающееся пыли, упёрлись в мою грудь и голову двумя зелёными точками. Я не стал закрывать глаза и не стал умолять своих палачей сжалиться. Я вообще уже ни на что не надеялся, полностью отдав себя на милость волн чёрной реки смерти, быстро потащившей меня куда-то в темноту. Смерть — это ещё не конец пути. Прощайте.
Я не понял: выстрелили они, или нет. Не было ни хлопков, ни вспышек. Перед моим взором всё расплылось в сплошную непрозрачную пелену, в которой можно было разглядеть лишь фигуры сумеречников и яркие лампочки ЛЦУ, почему-то замигавшие странной 'морзянкой', а после — угасшие. Что это? Они всё-таки меня не убили? Сознание, уже заведомо смирившееся со смертью, вновь начало работать. Зрение прояснилось. Действительно, сумеречники стояли, опустив пистолеты. Начав различать звуки, я услышал, как Элекен орёт на Корвуса: 'Какого чёрта вы не стреляете?!'
