— Присядем на дорожку.
Мы сели рядышком.
— Может одумаешься, а? — с надеждой спросил я.
Она помотала головой.
— Сумасшедшая. Ну зачем? Зачем тебе это?
— Жилетка у тебя классная. Столько карманов.
Вытащив из внутреннего кармана свою тетрадь, я расстегнул молнию, и, сняв житлетку, протянул ей, — на.
— Зачем?
— Дарю. Тебе ведь нравится? Вот и носи.
— Спасибо, — Райли надела жилетку. — Здорово!
— Тебе идёт. Там только замочек сломан на одном кармане…
— Ничего страшного.
— И испачканная она. Вон, кровищей своей заляпал. Постирать бы.
— Не надо. Пусть так и будет.
— Райли, останься, пожалуйста. Не ходи со мной.
— Не могу. Не упрашивай.
— Раз так… Тогда пошли, — набрав в грудь побольше воздуха, я поднялся. — Котька, ты где? Выходи!
Элгер не появлялся.
— Ладно. Где бы ты ни был, счастливо оставаться, приятель.
Спустившись по лестнице в прихожую, я предпринял последнюю попытку образумить Райли.
— Не ходи, — произнёс я, загородив ей проход к двери.
— Пойду, — довольно грубо она отодвинула меня в сторону. — Пропусти даму!
Мне лишь оставалось следовать за ней. Переубедить её было невозможно. Как только мы вышли из дома, на улицу шеметом промчался Котя. Добежав до ворот, он остановился.
— Вот ты где, поросёнок, — обрадовался я ему. — Чуть не опоздал. Иди сюда, попрощаемся.
Но элгер не подходил.
— Чего это с ним? — спросил я у Райли.
— Кажется, он тоже хочет пойти с нами. Он чувствует, что ты уже не вернёшься, — ответила она.
— Ещё один! Вы сговорились? Котя, ты-то хоть дурью не майся.
Элгер вытащил из зубов замусоленную книжку и проворковал, — Ко-тя ко-тень-ка ко-ток.
— Мне некогда с тобой читать, дружище. Ты уж прости. Рад бы, конечно… — подойдя к нему, я погладил его за ухом. — Всё, иди в дом. Не надо ходить за нами.
Он меня не слушался, и упрямо сидел около ворот.
— Позволь Коте проводить тебя. Не лишай его этого права. В конце концов, он ведь тоже твой друг, — произнесла Райли, запирая дверь.
— Чтобы ещё и его там пришибли? Ну ладно мы — дураки, но он-то ни в чём не виноват.
— Просто разреши нам с ним сопроводить тебя, — проходя мимо, подруга похлопала меня по плечу и отправилась отпирать ворота.
— Горе мне с вами…
Так мы и пошли в Тепличный, втроём. Шли налегке, не взяли ничего, кроме стандартного оружия. Сначала двигались молча. Было непросто начать разговор, зная, что он последний. Потом, постепенно завязалась какая-то пространная беседа ни о чём. О диплокагипнусах, о моей жилетке, о том, что со дня на день погода испортится… Вот всегда так. Когда, казалось бы, нужно пользоваться моментом, чтобы поговорить о чём-то очень и очень важном, возможно, сказать друг другу самые нужные слова. Язык 'залезает в задницу', и на ум ничего не приходит. Вообше ничего. Какая-то пустота в голове, и мелешь банальную чепуху, о которой можно было поговорить в любое время. Разум просто не верит, что сегодня мы последний день вместе.
Я смаковал каждый метр этой дороги. Раньше она казалась мне очень длинной. А сейчас выглядела жестоко-непродолжительной. Вот уже замаячили впереди монолиты тепличных девятиэтажек. Позади остался Лесозаготовительный, затем — рынок. Мы вошли в Тепличный.
— Где сумеречники будут ждать тебя? — спросила Райли.
— Дальше. За Теплицей. Где-то в районе автобусной остановки.
— А-а, — кивнула она. — Знаю где это. Вон там, впереди, прямо за курганом.
— Предлагаю распрощаться здесь, пока они нас не видят.
— Ещё чего. Нет, идём дальше.
Карабкаясь по возвышению, я прижался к склону всем телом, прислушиваясь к тишине. Райли и Котя ползли следом. Ни шума моторов, ни голосов, ни шагов с той стороны кургана не доносилось. Казалось, что сумеречники попросту не явились на встречу.
— Райли, — как можно тише спросил я, обернувшись. — А мы не ошиблись? Это точно то место?
— То самое, — подтвердила она.
— Почему же так тихо?
— Они здесь. Они ждут тебя.
— Писатель! — негромкий голос прогремел над округой, как выстрел. — Я знаю, что ты здесь. Не прячься.
От неожиданности моё сердце бешено заколотилось. Райли нащупала мою руку, сжала и отпустила.
— Я выхожу! — громко ответил я. — Не стреляйте!
Заработав руками и ногами, пополз на самый верх и там выпрямился во весь рост, окинув взглядом расположенную внизу дорогу. Там, чуть поодаль, действительно располагалась автобусная остановка с небольшой площадкой, прилегающей к шоссе. Посреди этой площадки чернела большая, грузная машина. Явно бронированная. Перед машиной стояли четыре неподвижные фигуры.
— Элекен? — на всякий случай окликнул я.
— Писатель? — отозвалась самая ближняя фигура. — Спускайся сюда. Ты же хотел познакомиться со мной лично?
— Иду, — стараясь не упасть, я начал осторожно сползать вниз со своего возвышения.
На середине пути, пара сумеречников вдруг выхватила пистолеты и прицелилась в мою сторону.
— Эй, — опешил я. — Вы чего?
Элекен поднял руку, и сердито воскликнул, — чёрт тебя подери, Писатель, ты что, не понимаешь русского языка?! Я же велел тебе никого не приводить!
Обернувшись назад, я увидел Райли и Котю, в которых, как оказалось, сумеречники и целились.
— Уходите оттуда, — махнул им я. — Зачем вылезли?!
Но они продолжали стоять как вкопанные.
— Не убивайте их. Они просто пришли меня проводить, — виновато обратился я к куратору.
— А-а-а, — протянул тот и сделал жест рукой своим подчинённым, после которого те опустили стволы пистолетов в землю. — Это же Мэри Сью со своим ручным фамильяром. Таскается за Писателем как хвостик. Она нам не угрожает. Ведь так, Писатель? Ты ведь гарантируешь это?
— Абсолютно, — ответил я, стараясь держаться ровно и не дрожать.
— Пусть тоже спускаются, но ближе не подходят.
Мы все вместе спустились к подножью кургана.
— Теперь ты, Писатель, выбрось свои ножики и иди сюда. А твои друзья пусть останутся там, и ведут себя как паиньки. Двинутся вперёд — будут уничтожены на месте.
Я послушно отцепил ножны вместе с оружием и передал их Райли. Затем полез шарить по карманам, ища табакерку с ай-талуком, но вспомнил, что она осталась в кармане жилетки.
— Не поминайте лихом, — произнёс я.
— Мы с тобой, — ответила Райли.
Придерживая капсулу под полой куртки, на непослушных ногах я пошёл через дорогу — в сторону сумеречников. Одного из них я сразу же узнал. Это был 'полковник' Корвус. Он стоял чуть позади куратора. Элекен спокойно ждал меня, заложив руки за спину. На нём было надето длинное пальто из кожи. Глаза скрывали чёрные очки, а нижнюю часть лица — респиратор, придающий голосу куратора какие-то электронные нотки, будто бы говорит робот. Волосы гибрида были тёмными, зализанными назад, как было модно у бандитов в эпоху девяностых годов.
