— Что ты мне предлагаешь?
— Присоединись ко мне. Если желаешь — возглавь проект. Спаси нас всех!
— Ради чего?
— Ради чего???
— Да. Ради чего? Чего мы добьёмся в итоге? Ты хочешь сделать людей лучше? Нет. Ты хочешь научить их жить правильно? Нет. Ты пытаешься сохранить равновесие? Нет. Ты просто хочешь выжить. Прикрываясь красивыми мотивами: патриотизмом, гуманизмом, спасением мира. Обвиняешь бездушный Сакрариум и безразличный Ареопаг. Но при этом, тебе самому наплевать на человечество, как таковое.
— Ты просто не хочешь меня понять.
— О, нет. Сейчас я тебя прекрасно понимаю. И узнаю. Узнаю Даркена Хо.
— Даркен Хо больше мне не помеха!
— Да. Потому, что Хо победило тебя. Его мысли стали твоими мыслями.
— Не говори ерунду! Я уничтожил Обсидиановую Бабочку и покончил с Хо! Я сделал это!
— Ты покончил с Хо? — Лиша вздохнула. — Бедный мой Алик. Прошу тебя, остановись. Вспомни, кем ты был. Где тот добрый, справедливый и умный человек, которого я считала своим другом? Неужели ты забыл, сколько мы пережили вместе? Неужели забыл 'Одалиску', Фархада, Боцмана, старика? Охоту за Обсидиановой Бабочкой?
— Не забыл. Как такое забудешь?
— Тогда почему ты превратился в того, с кем мы сражались, идя на ужасные жертвы? Думаешь, Фархад и Боцман поддержали бы тебя?
— Они бы поддержали.
— Глупенький. Пока не поздно, прекрати. Одумайся.
— Я так понимаю, что ты не хочешь присоединиться? Зря. А я так на тебя рассчитывал. Это твоё дело. Но запомни. Кто не со мной — тот против меня.
— Чего-о?! — вспыхнула Лиша. — Ах ты наглец! Да как ты смеешь?!
Вокруг неё засиял бирюзовый ореол, а волосы развивались так, словно на неё дуло несколько мощных вентиляторов. Элекен не спасовал. Его кожа почернела, и сам он быстро преобразился в уродливого монстра, очень похожего на Хо. С огромными зелёными глазами и ромбовидной головой, с чуть вытянутой, пульсирующей затылочной частью. Пасть раскрылась, и челюсти с острыми коническими зубами, вывернув губы, выдвинулись вперёд, распахнувшись перед лицом Ал Хезид. Элекен злобно зашипел, но Лиша схватила его за горло и гневное шипение превратилось в придушенный сип. Дёргаясь, сумеречник схватился за её руку, но оторвать её не мог. Челюсти втянулись обратно в рот, взгляд принял умоляющее выражение.
— Верховный легат Элекен. Победитель Обсидиановой Бабочки, — совершенно жутким голосом рычала разгневанная Лиша. — Да если бы не я, ты бы до сих пор оставался никем! Пустым местом! Это я тебя вытащила наверх, помогла справиться с Хо, оказала всю необходимую протекцию! Благодаря мне ты возглавляешь сумеречный капитул! И сейчас, после всего этого, ты взялся мне угрожать?! Слушай меня внимательно, тварь. Если ты ещё раз заявишь в мой адрес нечто подобное — я лишу тебя всего. Ты понял? Всего! Хочешь испачкаться проектом 'Затемнение'? Валяй. Я и слова не скажу. Но если появишься на пути лично у меня — я не буду с тобой церемониться. Отныне держись от меня подальше, Элекен!
Она отпустила его. Кашляя и хрипя, Элекен отодвинулся от неё, растирая горло. Его внешность вновь превращалась в человеческую.
— Когда у одних Солнце стоит в зените, — Высшая прекратила светиться и её волосы улеглись. — У других оно оказывается в надире.
— Ты совершаешь большую ошибку, — прохрипел Элекен.
— Заткнись, и больше меня не нервируй, — Лиша остановилась около меня, и, развигая пальцами веки, осмотрела мои глаза. — А этих выпусти. Сегодня же.
— Чего-о?
— Что слышал. Я так понимаю, ты сегодня возвращаешься в Москву? Вот и подбрось Писателя до дома.
— Ты с ума сошла. Это запрещено.
— С Ареопагом я уже договорилась. Проблем не будет.
— Зачем они тебе?
— Для эксперимента. Буду писать диссертацию, на тему 'Ведомственные элементы второго порядка: Адаптация в среде первого порядка'. Наблюдение за развитием, размножением и так далее, — Лиша с усмешкой подмигнула мне, и вновь перевела взгляд на корчащегося Элекена.
— Я не могу их отпустить.
— Ты их отпустишь.
— Но это чревато парадоксом.
— А ты постарайся, чтобы всё обошлось без сучка, без задоринки. И не пытайся меня убедить, что у тебя нет возможностей для этого. Я знаю, что ты преуспел на ниве квантовой механики. Целый институт на тебя работает. Вот и запусти процесс по кольцевой схеме. Докрути петельку.
— Ты так говоришь, будто это пустяк. Знала бы ты, как сложно реализовать подобную схему.
— Не сложнее проекта 'Затемнение'. У тебя есть исходники и есть полноценный репликант. Сделай всё как надо. Не мне тебя учить. Отпусти их, и я от тебя отстану.
— Слушаю и повинуюсь, Лиша, — язвительно ответил Элекен.
— Для тебя я Ал Хезид.
Я не помню, чем закончился их разговор. Моё сознание опять поплыло, и я на какое-то время лишился чувств. Когда вновь пришёл в себя, то уже лежал на носилках, которые катили под открытым небом. Бормотал что-то бессвязное, совершенно не отдавая себе отчёта. Наверху, мигая светодиодами, прожужжал октокоптер. Дул ветер, но холода я не ощущал.
Наконец, меня прикатили на вертолётную площадку, ярко освещённую мощными прожекторами, и остановили около того самого летательного аппарата, что пролетал над городом сегодня утром. Целиком я его так и не разглядел. Увидел лишь короткое крыло с необычным двигателем на конце. Под крылом возился механик. Ещё один сумеречник, надевая лётный шлем, стоял поблизости и вёл с механиком непонятный разговор.
Пока я ждал, когда обо мне вспомнят, продолжал что-то бубнить, при этом осознавая, что получаю от этого какое-то глубинное удовольствие. Просто очень хотелось говорить. Не знаю, почему.
— Ну что? Команда на подготовку к взлёту получена, — пробасил чей-то голос. — Всё у нас в порядке?
Механик показал оттопыренный большой палец.
— Всё путём, — женским голосом ответил сумеречник в шлеме, подходя к нам.
— Это груз что ли? — спросил бас.
— Похоже на то. Какой интересный груз, — женщина-пилот, жуя жвачку, приблизила ко мне лицо.
У неё были пухлые губы, а глаза, как у большинства сумеречников, закрывали чёрные очки. Она была просто невероятно похожа на лётчицу из фильма 'Чужие'.
— Вам не темно в очках, ночью? — пробормотал я.
— Намана, — жуя, ответила она.
— Давай, помоги мне, — опять загудел у изголовья невидимый субъект.
— Ща, — кивнула девушка, прицепляя застёжку шлема под подбородком.
— Вы похожи на пилота из 'Чужих', -непроизвольно сказал я.
— На кого? — улыбнулась она.
— На лётчицу из фильма 'Чужие', -повторил я.
— Правда, чтоль?
— Чё он несёт? — засмеялся второй сумеречник.
– 'Чужие', блин, — вторя ему гыкающим смехом, лётчица повернула мои носилки, со стуком упёрла их в откидной трап, и полезла в пассажирский отсек. — Тут чужих нет. Только свои.
