— Огонь! — заорал Дашков, и в следующую секунду взвод брызнул огнем. — Стрелять точнее!
Стрелять точнее было сложно, даже в такие крупные мишени. Дендроиды двигались, то скрываясь, то выступая из‑за растущих деревьев, и попасть в мутантов подчас было просто нереально. Кто‑то швырнул гранату, и осколки взрезали воздух, тупо впиваясь в неподвижные стволы сосен. Стрельба со стороны шоссе усилилась, но им было проще — противник на открытом месте, не то, что здесь.
Лейтенант притаился за деревом, выглянул: два дендроида двигались прямо на него. Дашков отцепил от ремня гранату, вырвал чеку и швырнул в них, вновь спрятавшись за ствол. Громыхнуло здорово. Дашков услышал, как осколки забарабанили по сосне, за которой он стоял, и услышал гулкий шелест и звук падения. Выглянул: один готов. Второй монстр был жив, хотя изрядно покорежился и двигался как‑то боком. Ранен! Офицер прицелился из автомата и выпустил длинную очередь. Мутант вздрогнул и повалился. Ага, значит, берут его пули! Или у него есть уязвимое место. Но радовался лейтенант недолго. Рядом разорвалась брошенная кем‑то граната, Дашков почувствовал боль в сердце и больше ничего уже не видел…
Он не видел, как бежали его солдаты, спасаясь от вездесущих мутантов. Как один из БТРов был загнан дендроидами в придорожный кювет и опрокинулся. Из экипажа спасся только водитель, и то потому, что хватило ума не выбираться из машины. Он просидел внутри всю ночь и вылез только наутро, к концу дня добравшись до своих…
Он никогда не узнает, что ни охрана части РВСН, ни забор под напряжением, ни подошедшие подкрепления не смогли сдержать сотен мутантов. Они прошлись по территории части как смерч, не оставив после себя ни одного целого строения. И несколько черных деревьев, как часовые и памятник их победы, остались стоять вокруг пусковых шахт…
* * *За верхушками сосен сверкнула водная гладь.
— Вот и озеро! — довольно сказал Алекс. Он гордился собой. Все‑таки он вывел их!
— И куда теперь? — спросил Нефедов. — Направо или налево?
— Налево, вдоль озера, — сказал Алекс, — и через часок будем в Засекино. Это уже недалеко.
— Давайте отдохнем немножко, — попросила Света. — Пойдемте к берегу. Я умыться нормально хочу.
Сергей не возражал, и группа спустилась к озеру. Берег здесь был не пологим, а достаточно крутым, иногда приходилось хвататься за деревья, чтобы не оступиться и не скатиться вниз. Примеру Светланы последовали все и, умывшись, путешественники расположились у воды.
— Интересно, что накопал наш профессор за это время, — проговорил Павел, по примеру Поборцева опустив натруженные ноги в прохладную воду. — Наверно, сплошные сенсации. А мы тут торчим.
— Боишься мимо приза пролететь? — повернулся к нему Нефедов.
— А ты не боишься? Помнишь, полтора года назад Решайло уволился? Слышал эту историю?
— Не болтай чепухи. Решайло сам виноват.
— Но ведь он все придумал, а Галеев использовал. И где теперь Галеев, и где Решайло?
Игорь внимательно посмотрел на коллегу:
— Галеев тебя в лабораторию взял. Кем бы ты был, если б не он?
— Я пробился сам! — сказал Павел. — А Галеев меня взял, потому что ему были нужны молодые специалисты, а я тогда был лучшим. Люди всегда делают то, что им выгодно или удобно.
Эти слова покоробили Свету. Ей хотелось сказать: и со мной ты спишь, потому что выгодно и удобно?
— Не перехвали себя, Паша, — холодно сказала она. — Ты был не единственным лучшим. Меня, например, Галеев тоже взял. Кто еще пришел вместе с нами, напомнить?
— И где они все? Ты да я остались. И разве мы — не лучшие?
— Я расскажу один анекдот. Про лучших, — вдруг сказал Поборцев. — Когда Наполеон умер и оказался на небе, он подошел к Богу и спросил: был ли когда‑нибудь на Земле полководец лучше меня? Бог показывает ему горбатого сапожника, трудящегося в мастерской. Вот величайший полководец всех времен, говорит он. Так он же сапожник! — возмутился Наполеон. — Ему просто не повезло, — ответил Господь.
— Ты это к чему рассказал? — спросил Картавин.
— К тому, что иногда нам только кажется, что кто‑то лучший…
— Ладно, хватит трепаться, пошли, — скомандовал Сергей, и все стали подниматься. Двинулись берегом. Шли с полчаса, и вдруг заметили палатку, стоявшую на крошечном пологом пятачке берега.
— О–па! — сказал Сергей остальным и поднял руку. — Ну‑ка, тише! Кто это здесь расположился?
Он осторожно приблизился к палатке. Не было слышно ни звука, и странно, что туристы в яркий солнечный день вели себя так тихо. А может, они куда‑то ушли, подумала Светлана. Сергей заглянул в палатку и махнул им рукой:
— Идите!
В палатке было пусто. Ни вещей, ни спальников, ничего. Куда же люди делись?
— Сбежали? — озвучил общие мысли Нефедов.
— Наверно, — согласился командир.
Поборцев огляделся и сквозь деревья заметил неестественно ярко–желтое пятно у воды. Он спустился к озеру. У самой воды лежал человек. В тренировочных брюках и желтой футболке. Он лежал ничком, на животе, и руки безвольно разметались по усыпанной хвоей земле. Алекс сразу понял, что человек мертв.
— Идите сюда! — крикнул он товарищам. — Быстрее!
Первым спустился Картавин, за ним Светлана.
— Дендроиды! — сказал Павел. Когда все столпились возле тела, Поборцев перевернул его. На залитой кровью футболке отчетливо виднелись колотые раны.
— Нет, не дендроиды! — проговорил Алекс. — Кое‑кто похуже…
Командир молча присел над телом, осмотрел и так же молча поднялся.
— Надо в милицию сообщить, — сказал ему Нефедов.
— Какая тут милиция? — ответил Сергей. — Здесь закрытая зона. Все, что здесь происходит, спишут на деревья.
— Они‑то тут при чем? — спросил Поборцев.
— Они тут при всем. Если бы не они…
— А я так не думаю! — резко возразил лесник. — Когда люди чувствуют безнаказанность, они показывают свое настоящее лицо. Думаете, такое впервые происходит?
Света согласилась с ним. Но вслух ничего не сказала. И остальные промолчали.
— Курить нет ни у кого? — спросил Сергей. Из экспедиции никто не курил. — Черт, вот дерьмо! У меня сигареты кончились!
Они оттащили убитого от воды и похоронили, выкопав могилу ножами. Все делалось наспех, но это было лучше, чем оставить тело лесному зверью. Отдохнули и помолчали над могилой. Потом пошли.
Солнце, радостно светившее еще с утра, куда‑то подевалось, небо заволокли тучи, и верхушки сосен тревожно гудели на ветру. Светлана заметила летягу, красиво перескакивавшую с дерева на дерево. Испугавшись незваных гостей, белка резво запрыгала по стволу и скрылась из глаз. И почти тут же зарядил дождь.
