— Арбалеты убивают так же, как лучи энергии, — заметил Рит.
— Но плоты, излучатели, могущество и разум Синих Чашей! Они уничтожат нас и превратят Перу в огнедышащий кратер.
— Мы хорошо им служили и дешево в прошлом отдавали товар, — заколебался Тостиг, старый кочевник. — Почему они грабят сами себя ради того, чтобы устроить дешевую драму?
— Потому что такова позиция Синих Чашей!
Тостиг потряс головой:
— Старых Чашей, возможно. Но не Синих Чашей. Они предпочитают осаждать нас, травить и забирать наших предводителей для наказания.
— Разумно, — согласился Анахо. — Но можем ли мы надеяться, что Синие Чаши поступят разумно? Все Синие Чаши сумасшедшие.
— Поэтому мы должны поступать, учитывая их капризы! — сказал Рит.
— Каприз — единственное качество Синих Чашей, известное нам, — засопев, сказал Бронтего.
Дискуссия продолжалась. Выдвигались и отбрасывались различные предложения, и с неохотой были приведены последние аргументы. Послали посыльных предупредить население. С тихими протестами, плача, женщины, дети, престарелые и не способные носить оружие люди расселись на подводах и уехали в ночь, к неясно различимому ущелью в двадцати милях к югу, где разбили временный лагерь.
Дружина собралась со всем своим оружием и потом под покровом ночной темноты отправилась к Бреши Белбала.
Рит, Траз и Анахо вернулись в Перу. Клетку, где сидели воины — Зеленые Чаши, обмотали тряпками и погрузили на плот. На восходе Анахо поднял плот и повел его в том направлении, куда смотрели Зеленые Чаши, — на северо-восток. Они пролетели двадцать миль и еще двадцать; потом Траз, который сидел, наблюдая за Зелеными Чашами через глазок, закричал:
— Они повернулись, повернулись… на запад!
Анахо развернул плот прямо на запад и через несколько секунд показался лагерь Зеленых Чашей, расположенный среди трав, высотой с деревья, рядом с болотом.
— Не приближайся слишком близко, — сказал Рит, исследуя лагерь через сканоскоп. — Теперь ясно, что они здесь. Возвращаемся к Бреши Белбала.
Плот повернул на юг, скользнув над палисадами, и повернул прямо к Шанизадскому океану. Пройдя над Брешью Белбала, они сели в той точке, откуда были хорошо видны как Дадич, так и Пера.
Прошло два часа. Рит начал сердиться. Его план основывался на гипотезах и рациональных предпосылках. Чаши слыли отъявленно капризной расой. Потом из Дадича, к большому облегчению Рита, вышла длинная темная колонна. Посмотрев через сканоскоп, Рит увидел сотню подвод, везущих Синих Чашей и Людей Чашей. Многие несли оружие и ящики с инструментами.
— В этот раз они решили разобраться с нами по-настоящему, — сказал Рит. — Он стал изучать небо. — Плотов не видно. Несомненно, они посланы на разведку, по крайней мере… Время шло. Они пройдут над Брешью Белбала через полчаса.
Рит велел спуститься, и они приземлились в нескольких милях к югу от дороги, выгрузили клетку и сорвали тряпки. Зеленые Чаши повскакали с мест, разглядывая местность.
Рит открыл дверцу, отодвинув засов, и вернулся на плот, который Анахо предусмотрительно сразу же поднял в воздух. Зеленые Чаши повскакивали на ноги, завывая в триумфе. Выглядели они гигантами. Они с недоумением уставились своими металлическими глазами на плот, воздели руки в жесте отвращения. Повернув прямо на юг, они отправились через степь медленной походкой Зеленых Чашей.
Со стороны Бреши Белбала приближались подводы, выехавшие из Дадича. Зеленые Чаши резко остановились, глядя в удивлении, потом медленно пошли вперед к зарослям степного дрока и стали неподвижно, почти невидимые.
В миле от них множество подвод с Синими Чашами ехало по дороге.
Анахо повел плот почти к самому гребню холмов и приземлился. Рит осмотрел небо в поисках других плотов, потом взглянул на восток. Среди стволов дрока Зеленых Чашей было не разглядеть. Военные силы из Дадича темной гусеницей ползли к руинам древней Перы.
В сорока милях к северу находился лагерь Зеленых Чашей.
Рит вернулся на плот:
— Мы сделали все, что могли. Теперь… подождем.
Экспедиция Синих Чашей достигла Перы и, разбившись на четыре части, стала окружать пустые руины. Энергоразрядники были нацелены на все подозрительные объекты. Разведчики под прикрытием орудий побежали вперед. Они побегали среди бетонных блоков, потом, пока по ним никто не стрелял, перегруппировались и выбрали новые объекты.
Через полтора часа разведчики вышли из города, таща за собой тех людей, кто из упрямства или из-за простой лени остался среди руин Перы.
Еще пятнадцать минут прошло, пока людей допрашивали. Руководство Синих Чашей устроило военный совет, не зная, на что решиться. Совершенно пустой город оказался неожиданностью и сбил Чашей с толку.
Отряды, окружившие город, снова воссоединились с главными силами, и все поглядывали назад на Дадич.
Рит высматривал движение на равнине к северу от Перы. Если теория телепатического общения Зеленых Чашей верна и если они ненавидели Синих Чашей так яростно, как гласила молва, то они вот-вот должны были появиться на горизонте. Но степь на севере оставалась пустой и неподвижной.
Назад, к Бреши Белбала, потянулась армия Синих Чашей. Из темно-зеленых кустов дрока, из кустов, раскиданных по всему ландшафту, и из порослей соленой травы — из ниоткуда появились орды Зеленых Чашей. Рит не мог сосчитать, сколько воинов на гигантских прыгающих лошадях появилось совершенно неожиданно перед Синими Чашами. Зеленые Чаши метнулись к колонне, вычерчивая в воздухе десятифутовые арки своими мечами. Некогда было разворачивать тяжелые орудия, установленные на подводах. Зеленые Чаши носились туда-сюда вдоль всего каравана; они устроили настоящую резню. Рит отвернулся, почувствовав тошноту. Он поднялся на борт плота:
— Назад, в горы, к нашим людям.
Летающий плот присоединился к дружине в условленном месте, на утесе в полумиле к югу от Бреши Белбала. Дружинники спустились с холма, прячась за деревьями и обросшими мхом изгородями. Рит остался на плоту, внимательно осматривая небо в сканоскоп, опасаясь разведывательных судов Синих Чашей. Пока он смотрел, два десятка плотов поднялись из Дадича и на полной скорости полетели на восток — явно на помощь своей армии.
— Пора, — приказал он Анахо. — Теперь в самый раз.
Плот скользнул вниз, к главному порталу, ведущему в Дадич, — дальше и дальше. Стражи, решившие, что плот один из их собственных, в растерянности вытянули шеи. Рит, ожесточившись, надавил на гашетку пескоструя. Путь в Дадич был открыт. Дружина Перы ворвалась в город.
