"Идем так, как есть!" – подвел итог ктан.
Они шли по нескончаемому лесу, среди похожих на тополя деревьев, плотных зарослей шипастых кустов и лиан, иногда плотной стеной преграждавших путникам дорогу… С этой проблемой солдаты справлялись просто – с помощью мечей. Один взмах хорошо отточенного стального клинка – и впереди целая просека!..
Основная неприятность заключалась в комарах и ив, подобных тварях, тучами вившихся над людьми. Эти кровопийцы способны были довести до белого каления любое теплокровное существо. Даже годок, с его прочной шкурой, и тот пал их жертвой…
"А что будет ночью?.." – Трейч с тревогой посмотрел на небо. Близнецы уже покидали небосклон, погружая мир в темноту.
– Привал! – скомандовал Михаил. Мимоходом он по-радовался тому, что теперь сам мог выбирать время отдыха – в отличие от незабываемого похода с Тейрой. Он приказал развести огонь: – Только не слишком много дыма!
– Ну, тогда мошкара от нас не отстанет, – заявила Ли- нээ, яростно хлопая себя по лбу.
На дым могут слететься кое-кто покрупнее насекомых, пояснил ктан. – Распорядок такой: проверяем амуницию, ужинаем и ложимся спать. Но это не все. Три человека идут в патруль. Каждый час – смена…
– Ая? – Трейч возмущенно приподнялся с земли. – Ты сказал "три человека"…
– Но я имел в виду – два человека и годок… Теперь все всем понятно? Отлично, тогда отдыхаем.
Солдаты, расположившись поближе к огню, занялись| ужином. Им ничто не мешало: как ни странно, мошкара боялась костра, даже бездымного.
– Алькарского бы сейчас… – мечтательно протянул эльф.
– А спину тебе вареньем не намазать? – буркнул Михаил, сделав несколько глотков воды. – Кстати, завтра с утра – охота и попытка найти воду.
– Понято! – ответили хором Фаа и Зроо.
– Лоуолис, сколько нам еще идти? – вступила в разговор Дзейра.
– Думаю, еще день. Послезавтра утром мы будем у реки… Если, конечно, нас ничего не задержит.
– А что нас может задержать? – Михаил напрягся.
– Я слышал, в Фо-Риге водятся опасные звери, встреча с которыми – верная смерть! – Эльф обвел глазами темную стену леса вокруг. Словно в подтверждение его слов мерно зашумели деревья…
– Ветер. – Линээ зевнула. – Давайте-ка спать, маль-чики и девочки.
– Шарет, Дзейра и я начинаем дежурство. – Михаил встал. – Дзейра поддерживает огонь, мы прочесываем лес.
– Как мило! – Стегардец тяжело вздохнул.
– Передайте привет кровопийцам! – напутствовала уходящих мужчин Дзейра. У костра наступила тишина.
Солдаты мгновенно уснули. Лишь лепурка бодрствовала, бдительно сохраняя огонь. Время от времени, подкинув в костер полено, она с тревогой всматривалась в темноту леса: как там поживают двое патрульных?
Миновал положенный час…
– Быстрей, быстрей! – Шарет подбежал к огню. – Проклятое зверье!
– Подыхайте! – Михаил почти сел в костер. – Дзейра, буди смену. Мы отключаемся…
– Что?
– Буди давай…
Утро принесло с собой прохладу. Это привело к грандиозному результату – насекомые сгинули. Зато совсем недалеко раздался яростный рев какого-то зверя.
– Охотятся! – беспечно заметила Лууза.
– Точно, – подтвердила Линээ, разминаясь. – Нас много: опасаться нечего…
– Опасаться? – Михаил открыл глаза. Зевнул. – Та-ак, почему не разбудили?
– Завтрак готов. – Баата переключила внимание ктана на более приятные вещи.
– А как вода?
– Порядок! – ответила Зроо, поднимая над головой полный бурдюк.
– Что ж. – Михаил сел. – Полагаю, сегодня мы можем обойтись без разминки и сразу перейти к завтраку.
Солдаты полностью поддержали это решение командира: махать оружием никому не хотелось. И отнюдь не потому, что их обуяла лень. Просто в чаще, которая окружала отряд, совершенно негде было развернуться. А в сражении с деревьями чести мало…
– Пять минут на сборы! – приказал Михаил, отбросив тщательно обглоданную кость.
Через положенное время солдаты, с трудом построив-шись в некое подобие колонны, готовы были тронуться в путь.
В этот день идти было легче. Во-первых, не стало мош-кары, а во-вторых, постепенно исчезли лианы. Так что ко-лонна без труда пробивала себе дорогу в зарослях. Конечно, кусты с колючками – тоже не сахар, но все же…
– Проклятье! в очередной раз выругался Трейч. Его ничем не прикрытое брюхо сильно страдало от шипов. Страдало настолько, что он готов был добровольно отка-заться от пагубного пристрастия к алкоголю ради пары крыльев, отнятых у него яроттцами…
– Потерпи. Впереди вроде просторнее… – подбодрила товарища Дзейра.
Действительно, лес начал редеть. Теперь солдаты могли, не боясь застрять между деревьями, двигаться почти образцовой колонной…
По прошествии нескольких часов Михаил дал приказ остановиться. Сам он, взяв с собой эльфа, проследовал вперед, к возникшему перед беглецами лугу.
Осторожно раздвинув кусты, что росли на границе леса, ктан внимательно изучил открывшуюся его глазам картину. На первый взгляд, ничего особенного в ней не было: мирное поле, похожее по форме на гигантское чайное блюдце, травяной ковер, волнующийся на ветру, несколько трехрогих антилоп…
Михаил невольно залюбовался грациозными созданиями…
– Смотри! – Эльф предостерегающе поднял руку.
Стремительная черная тень взметнулась из травы, чтобы через мгновение впиться в грудь ближайшей антилопе. Неизвестный хищник на их глазах весь втянулся в тело своей жертвы, и та рухнула на землю, конвульсивно подергиваясь в агонии.
– Перид. Я слышал о таком: он выгрызает внутренности за несколько секунд, – прокомментировал случившееся Лоуолис.
– Поле обходим! – Михаила передернуло. – Какая мерзость!.. Ладно, возвращаемся.
Эльф быстро скользнул в чащу. Ктан же на несколько секунд задержался, и, как оказалось, не зря…
Над верхушками деревьев пролетел катер… Во всяком случае, аппарат выглядел как космический катер: метал-лическая овальная платформа, примерно четыре на два метра, купол кабины из поляризованного стекла, и никаких намеков на двигатель…
Вот тут-то Михаил и начал ругаться. Целую секунду он готов был выскочить на поле и броситься бежать вслед за летательным аппаратом, выкрикивая на ходу свое требо-вание – чтобы кто-нибудь хоть что-нибудь ему объяснил!.. Ну а спустя секунду он вспомнил о своих людях…
– Разберемся! – злобно процедил сквозь зубы ктан. Развернулся и скрылся в чаще.
– Какого Эфга? Почему ты так долго? – встретил Ми-хаила яростный шепот Дзейры.
– Естественная потребность организма, – буркнул Михаил. Увидев полное непонимание в глазах женщины, он пояснил: – Ну облегчался я, облегчался!
