– Естественная потребность организма, – буркнул Михаил. Увидев полное непонимание в глазах женщины, он пояснил: – Ну облегчался я, облегчался!
– А-а. – Лепурка кивнула. – Ну как? Выступаем?
– Разумеется.
Михаил возглавил мгновенно построившуюся колонну. Обогнув луг, они углубились в лесные дебри – заросли опять стали гуще и сильно осложняли движение.
– Все одно к одному! – Недовольно оглянувшись Михаил увидел, что Дзейра протягивает ему веточку земляники, на которой висят две сочные красные ягоды
– Вкусно!.. – Женщина улыбнулась.
– Сама ешь! – Ктан испытал прилив непонятного раздражения и отвернулся.
Дальше они шли молча. И только когда Близнецы пе-ревалили за полдень, тишина была нарушена…
– Привал! – раздалась команда.
Солдаты мгновенно развели костерок, на котором Баа-
та приготовила нехитрый обед из зелени и мяса. Все нето-ропливо поели, растягивая отдых, – как истинные вояки, не первый день занимающиеся таким утомительным де-лом, как война…
"Ведь ни за что не встану!" – мысленно поспорил сам с собой Михаил. И все же поднялся:
Кончай прохлаждаться! Ноги в руки – и марш за I мной!
– Зверь, а не командир! – позволила себе Дзейра ко-кетливое замечание. Но под грозным взглядом ктана тут же сникла…
Марш-бросок к Риг-ро продолжался. Час за часом беглецы продирались сквозь заросли, осторожно огибали казавшиеся мирными поляны, замирали, когда совсем рядом раздавался чей-то грозный рык…
– Сдается мне, костер нынешним вечером надо раз
вести побольше, – произнесла вдруг Лууза, известная среди ваарок своей наблюдательностью. – Что-то зверьки беспокоятся.
– Стоп! – Михаил остановился, внимательно осмат-ривая чернеющий вокруг лес. – Остановимся на ночь здесь. Распорядок обычный.
Не прошло и часа, как солдаты уже мирно посапывали у постреливающего искрами костра. Дзейра поддерживала огонь, а два ее напарника бродили вокруг лагеря, стремясь не удаляться от него более чем на несколько шагов.
Патруль патрулем, а когда на тебя из темноты смотрят голодные глаза, то приятного в этом мало…
Однако ночь прошла без эксцессов. Хищники вели себя смирно, мошкары было в меру, так что день восемнадцать бойцов встретили в приподнятом настроении. Быстро позавтракали, свернули лагерь и торопливо двинулись в путь – еще бы, ведь сегодня перед ними покажется река!
– Чувствуете? – Лоуолис втянул носом воздух. – Пахнет Риг-ро…
Эльф оказался прав: минут через двадцать лес расступился, открыв беглецам вид на серебристую гладь реки. Запахло водорослями и рыбой.
– Из леса не выходить! – приказал Михаил. – Шарет, Лоуолис, Дзейра и Линээ со мной. Зроо с Беетой – осмотреть местность справа от этой точки. Фаа и Лууза – слева. Максимальное удаление: метров пятьсот, не более того. Трейч за старшего. Всем все ясно?
; Дождавшись утвердительных кивков, ктан скользнул к реке. Припав к земле, он чуть ли не ползком стал подби-раться к воде. То же самое проделывали и его спутники…
Наконец, скатившись с очередного холма в облаке пес-ка, Михаил замер и позволил себе оглядеться.
– Вроде тихо. – Лоуолис закрыл глаза и прислушался. Ветер поднимал на воде небольшие волны и тихо шелестел прибой, перебирая прибрежную гальку, неподалеку в воде плеснула рыба…
– Отлично! Один Ло знает, сколько я мечтала о купании в реке. – Линээ расстегнула верхнюю пуговицу куртки – судя по всему, она намеревалась воплотить свою мечту немедленно, прямо здесь и сейчас.
– На твоем месте я бы этого не делал. В Риг-ро водятся гады величиной вдвое больше тебя, – предупредил эльф. – Однажды я собственными глазами видел, как такая тварь мгновенно перекусила алькарца пополам.
…Линээ тут же тщательно застегнулась.
– Возвращаемся, – сказал Михаил. Он выяснил для себя все, что хотел.
Добравшись до наспех разбитого лагеря, ктан с некого рой тревогой стал ждать остальные группы разведчик' какие новости принесут они?
А новости эти оказались, прямо сказать, мерзкими..
– В трехстах метрах ниже по течению, на этом же берегу, пост яроттцев! – на одном дыхании выпалила Зроо как только они с Беетой оказались в лагере.
"Что будем делать?" – этот вопрос ктан читал в глазах каждого из восемнадцати бойцов. Михаил пожал плечами: Мы спустимся вниз по течению, пересечем реку и пойдем по другому берегу. Яроттцы не должны знать, что мы где-то рядом. В противном случае схватка неминуема…
– Надо быть безумцем, чтобы войти в реку, – спокойно заметил эльф.
– Ктан. – Зроо уставилась куда-то в сторону. Это наводило на мысль о том, что сказанное ею будет не очень- то приятным. – Там четверо наших: трое эльфов и годок. По-моему, с ними хотят сделать что-то ужасное…
Услышав подобное заявление, Лоуолис и Трейч вскочили. Михаил внимательно посмотрел на них:
– Если мы атакуем, то все черно-красные на этой проклятой земле узнают о нас. Не пройдет и суток, как мы станем мишенью номер один.
– Перебьем их всех! – Свирепый вид Трейча мог напугать кого угодно, за исключением, пожалуй, Старухи с косой.
– И сами подохнем.
– Ктан, мы не можем бросить своих, – мрачно сказал эльф. – Если ты против, я пойду один.
– Да?! – Михаил вскочил, яростно сверкая глазами.
А не пойти ли тебе в…
– Мик, времени у нас нет, – перебила командира Линээ.
– Что тогда расселись? Шевелите задницами! – Клан первым покинул временный лагерь.
– Это мы еще посмотрим. – Трейч пристроился к нему на ходу.
Через несколько минут весь отряд находился на вершине одного из холмов, с которого отлично была видна вражеская застава: десять приземистых домиков, сложенных из толстых бревен, внушительных размеров сарай, небольшой помост, предназначенный для словесных испражнений яроттских командиров, и крохотная пристань с одинокой лодкой, напоминающей рыбацкий ял. Ни дать ни взять, поселок рыбаков, а не застава. Только вот рыбаки в этом поселке жили своеобразные – около пятидесяти одетых в черно-красную униформу солдат.
"Почти две тридцатки!" – отметил про себя Михаил, пытаясь отыскать взглядом часовых, которые должны были охранять этот гадючник. Одного он увидел сразу: часовой сидел не более чем в десяти метрах от притаившихся беглецов и выглядел скучающим бездельником. Еще один часовой обнаружился на противоположной стороне заставы, среди рощи каких-то плодовых деревьев. Солдат как раз наслаждался дарами природы.
– Черно-красные собираются их сжигать! – хрипло прошептал Лоуолис, делая попытку броситься вперед. Ваарки успели его удержать…
Михаил перевел взгляд на центр поселка и вздрогнул: ранее он уже видел там несколько столбов, теперь же к ним привязывали четырех пленников. Пятеро яроттцев начали выкатывать бочки с чем-то горючим, возможно маслом, еще двое солдат таскали дрова-- застава заметно оживилась.
