Из едва открывшихся дверей каюты выбежало нечто неопределенной формы.
- Хватайте этого уродца, пока он не добрался до турболифта! - выкрикнул Сипак. - Вы же знаете, что случилось в прошлый раз, когда он бегал по кораблю!
Пэн со смехом сгреб в руки хихикающий комок.
"Опять шалишь, вкуснявка?" - поддразнивая, спросил дракон.
- Не ешь, не ешь! - завизжал Саул. Вывернувшись из неплотной драконьей хватки, малыш подбежал к весьма удивленному Пуке и схватился за его ноги.
- Спаси меня, спаси!
Пука посмотрел на Пэна, как бы спрашивая: "И что же мне теперь делать?" На его вопрос ответил вылетевший из-за косяка Сипак:
- Отлично! Он от вас далеко не ушел.
Уперев руки в бока, вулканит продолжил:
- Ну, и где же вы вдвоем были? К обеду вы не явились, и, разумеется, как всякие мальчишки, ничего не ели. Теперь вы облопаетесь за ужином, а потом, чего доброго, станете жаловаться, что переели. Или вам будут сниться кошмары, и вы не дадите мне спать. - Сипак свирепо глянул на Пэна. - Уж я-то знаю.
Сипак шуганул Пуку и Пэна наверх, а там Пэн обернулся к приятелю и сказал:
"Видишь? Он тебя с радостью принимает. И обходиться с тобой будет так же, как со мной!"
- Песок! - воскликнул Сипак. - Где это вас носило, что в песке вывалялись?! Опять ты, Пэн, по Перну тосковал в голографическом отсеке?
"Не тосковал я, Сипак. Вспоминал!"
- И, всякий раз, как ходишь вспоминать, тащишь сюда песок. А я потом собирай его отовсюду целыми днями!
Продолжая добродушно ворчать, Сипак подхватил Саула, чтобы Пука мог пройти.
- И ты тоже! - Сипак повернулся к Пуке.
- Я? - переспросил парень, удивленный, что внезапно попал в центр внимания вулканита.
- Ты тоже хорош: трясешь песок из этих гамашей. Уверен, что ты посыпал за собой песком весь путь из голографического отсека сюда, и завтра утром я об этом еще услышу. Ладно, переживу и это. Раз уж я пережил, когда Саул носился по всему кораблю, переживу что угодно. - Он показал на ванную. Там - свежие гамаши. Иди, смени.
- А если не послушаюсь? - спросил Пука немного вызывающе.
- Тогда я сочту, что тут как раз уместно устроить, говоря словами моего отца, "регулировку отношения".
- Регулировку отношения, сор? - с подозрением спросил Пука.
- Добрую старую трепку, - ответствовал Сипак сурово, но почему-то с огоньком в глазах.
Пука засмеялся, но сделал, как велели.
- Доктор Маккой меня уже с этим познакомил, да и папа тоже. Не удивите.
Войдя в ванную, он слышал, как Сипак распекает Пэна.
- Уже портишь парня. Ладно, ты свое получишь. Меня не интересует, где ты избавишься от этого песка, но будет лучше, если ты сделаешь это поскорее. А нет - получишь трепку на свой лад.
"Тебя не интересует, где я избавлюсь от песка? А если прямо на мостике?"
"Попробуй, и уж тогда нигде не спрячешься! Пэн, уйди в Промежуток или еще куда-нибудь, но от песка избавься!"
"Есть, сэр!"
Приведя себя в порядок, Пука почувствовал, что с его плеч словно свалилась тяжеленная ноша. Он знал, что никогда не сможет оказаться дома, и что ему надо исполнять обязанности лейтенанта Звездного флота. И с папой он тоже на самом деле побыть не мог. Но иметь возможность оставаться самим собой - снова просто мальчишкой - почти так же здорово. Пэн относился к нему очень хорошо и с радостью стал бы ему все равно что родным братом. И, если Пуке понадобилась бы его помощь или захотелось бы с ним поговорить, он был всего лишь на расстоянии мысли. О таком друге и мечтать нельзя.
Он шагнул обратно в тот беспорядок, который Пэн называл домом микрокосм семьи Сипака в нижней части корпуса "Зари Вулкана". И его приняли, как давным-давно потерянного сына.
2. НЕВОЗМОЖНО ВО ВТОРОЙ РАЗ ПРОИЗВЕСТИ ПЕРВОЕ ВПЕЧАТЛЕНИЕ
Мичман Пэн, один из немногих оставшихся на борту во время профилактического ремонта на Звездной базе номер 17 сотрудников службы безопасности, обходил вверенные ему помещения. Сипаку пришлось остаться, по крайней мере, на полсрока профилактики, чтобы определить требовавшиеся в лазарете изменения. Потому остался и Пэн. А поскольку он все равно находился на борту, то вполне мог принести определенную пользу. И дракон стал пока частью внутренней охраны.
Повернув налево, в очередной, кажется, бесконечный коридор, - почти все ушли, и от этого коридоры выглядели на самом деле бесконечными - он направился к следующему перекрестку. До перекрестка было уже рукой подать, и тут из-за угла, рассекая воздух, вылетела неясная золотистая тень.
От неожиданности Пэн дал задний ход, пытаясь уйти с дороги. Больше всего, однако, это его движение напоминало прыжок, и он больно шарахнулся о случившуюся позади переборку.
Только успел Пэн разглядеть золотистую тень - которая оказалась огненной ящерицей - как она, пронзительно заверещав, исчезла в Промежутке. Пэн пришел в себя, поморгал, убеждаясь, что ему не привиделся этот маленький крылатый дракон, - он своими глазами не видел ни одной огненной ящерицы с тех пор, как покинул Перн - и послал Сипаку:
"Эй, дружище, не видал ли ты в последнее время огненных ящериц?"
Сипак, сидя за рабочим столом в окружении вороха бумаг, чуть улыбнулся и ответил:
"Не видал, но знаю, что одна должна со дня на день появиться на борту вместе со своим хозяином, который пополнит нашу команду. А что?"
"Да тут одна вот только в Промежуток от меня сбежала. Куда помчалась? Пэн "болтал", не прекращая обхода. - Она летала по коридорам и случайно наткнулась на меня. Если такое возможно, то я хотел бы извиниться".
"Я выясню, где разместился мичман Сибрук, и дам тебе знать. Все равно он в любом случае рано или поздно должен ко мне явиться для осмотра по прибытии к новому месту службы. А между тем... - Сипак откинулся в кресле и с отвращением взглянул на все еще высившуюся перед ним гору бумаг. Между тем я устал смотреть на это все. Хватай Саула и давай перекусим. Сибрука с его огненной ящерицей потом разыщем".
"Хватать Саула? - переспросил Пэн; его мысленный "голос" зазвучал почти зловеще. - Интересно... Многообещающе..."
"Пэн! - мысленно крикнул Сипак вслед бронзовому дракону. Не получив ответа, добавил: - Только теперь не выпускай его. Прошлый раз мы два дня в себя приходили".
В ответ донеслось лишь хихиканье. Качая головой, он поднялся, чтобы присоединиться к дракону и своему сыну. Мичман Сибрук и таинственная огненная ящерица могут подождать, пока они втроем поедят.
Пэн направился к себе домой. Заворачивая за угол и входя в двери комнаты отдыха, где они жили, он во второй раз едва успел заметить промелькнувшую рядом с ним золотистую тень. Обращаясь к находившемуся внутри их жилища маленькому мальчику, он послал:
"Пора обедать. Ты закончил заданное тебе сегодня на утро?"
