И, в связи с этим, их передвижение сильно ускорилось. Уже ближе к полудню они преодолели более двадцати километров, и Дэвид радостно сообщил, что до цели осталось ещё около десяти.
— Отлично, — подтвердил Рик, — Уже совсем рядом. Не будем останавливаться на привал, нужно поэкономить время. Лучше поднажмём.
Они продолжили путь. А уже менее чем через два часа, Грини, сверившись с компасом и картами и что-то прикинув в голове, беззвучно шевеля губами, наконец, сказал:
— Осталось меньше километра.
И вправду, уже совсем скоро впереди показалась какая-то тёмная точка, которая, по-видимому, была каким-то небольшим строением. Затем она переросла в пятно и постепенно стала приобретать какие-то очертания.
— Мы у цели. Ещё чуть-чуть, — сообщил Рик, и эта новость всех воодушевила.
И тут смертоносный снаряд, по-видимому нацеленный точно в него, но каким-то чудом угодивший в дерево прямо за его спиной, разорвался, а на бойцов откуда-то сверху посыпались иголки в огромном количестве. Все разом оглянулись, весьма удивлённые взрывом, и увидели на небольшом отдалении ровный строй гвардейцев смерти, марширующий в их сторону.
— Никого не зацепило? — осведомился Рик.
— Нет, — тут же отозвались с разных сторон.
— Опять эти ребята, — хмыкнула Винди, — Интересно, им ещё не надоело за нами бегать?
— Не знаю. Но, думаю, не стоит у них это спрашивать. Быстро, — скомандовал Зверь — и вовремя, так как не успели они сорваться с места, совсем близко разорвался ещё снаряд, а один из осколков даже зацепил плечо Баярда.
— Ай! — промолвил он, хватаясь за руку.
— Ты ранен? — испугалась Эмми.
— Царапина, — бросил Рик, взглянув на порез, — Но бьют они, похоже, прицельно и на поражение.
— Что ж, уравняем шансы, — предложила Вендетта и, присев на колено, почти сразу нажала на спуск. В тот же миг где-то вдалеке, почти незаметный с такого расстояния, водитель гравипушки упал замертво, — Пускай теперь постреляют, — и, взвалив свою винтовку на плечо, она устремилась за своими товарищами.
На какое-то время выстрелы прекратились. Но потом либо подоспели новые пушки, либо водителя старой сменил кто-то другой, и снаряды вновь полетели к цели. Но уже с большей интенсивностью.
— Да что они так шмаляют, так же и попасть недолго! — возмутился Мороз, когда мимо него пролетело очередное ядро.
— Думаю, они этого и хотят, — заметил Палач.
— Хорошо хоть автоматчики ещё не на том расстоянии, чтобы стрелять прицельно, — пробормотал Хром, — а то вообще было бы весело.
— Ничего, мы уже у цели. Главное чуть-чуть оторваться, чтобы успеть войти в Институт, а там уж нам и сам чёрт не страшен, — подбодрил всех Гринберг.
— Это ещё как сказать, — хмыкнул Иван.
Тем не менее, они уже взбирались на тот самый пригорок, где и находился «домик со входом». Внешне он скорее даже напоминал старый покосившийся сарайчик, с одним выбитым окном, дряхлой, державшейся на одной петле дверью и полупрогнившей крышей. С виду и не скажешь, что здесь находится вход в одно из самых секретных учреждений Правительства.
Первым в дом, который изнутри представлял собой лишь одну пошарпаную комнатушку, ворвался Хром. Осмотрев помещение, он вышел на улицу.
— Всё чисто. Эмми, можешь заходить, — сообщил боец.
Едва заметно кивнув, Эммилия вбежала внутрь и остановилась посреди комнаты, всматриваясь в пол, как бы ища что-то.
— Ну, что там? — обратился к ней Зверь, — Это то место?
— Да, это оно, — пару секунд спустя отозвалась девушка, — Вход здесь.
— Отлично. Тогда открывай его скорее. А мы пока задержим наших незваных гостей.
Было легче сказать, чем сделать. Гвардейцы смерти, выстроившись ровными строями, приближались. Их было уже не менее нескольких сотен. Вот уж пять пушек выехали на ударную позицию. Ещё с десяток были на подходе.
— Так, приготовиться к бою, — скомандовал Рик, — Вендетта, ты наш самый главный козырь. Засядь где-нибудь и снимай пушкарей. Мы же попробуем отвлечь их на себя.
— ОКей, — отозвалась Элизабет и заняла позицию за небольшим валуном, лежавшим перед самой хижиной.
— Зверь, а что, если их немного задымить? — предложил Грини.
— Нет, я думаю, в этот раз они подготовились и взяли с собой инфракрасные очки. Только себе видимость ухудшим. Да и вспышками их уже не удивишь. Нам бы что-нибудь эдакое придумать.
— О, у меня идея, — с секунду подумав, выпалил Дэвид, — Нам ещё нужна та гравиплатформа?
— Нет вроде. А что?
— Идём со мной.
Они бросились к дверям домика, возле которых стояли их «импровизированные носилки». Подскочив к ним, Грини снял сумку с оборудование на землю.
— Помоги-ка.
Вдвоём они быстро сгрузили все вещи, и Дэвид, раскрыв какой-то передний щиток платформы, принялся в нём ковыряться. Зверь же с лёгким недоумение стоял рядом.
Наконец, захлопнув панель, Грини протёр руки и зачем-то полез в одну из сумок, сваленных тут же.
— Всё-таки, что ты собираешься делать?
— Вот, — извлёк он две динамитные шашки, — С нас не убудет. Улавливаешь мои мысли?
— Так ты хочешь?..
— Да, вернуть хозяевам их устройство, причём с небольшой доплатой.
— А что, мысль хорошая.
— Я тоже так думаю. Защитное поле платформы я проверил, пару минут функционировать будет. Так что пульки нашей красотке не страшны.
Он поджёг фитиль, а затем положил шашки на платформу.
— Ну, давай.
Схватившись за носилки, они стали разгонять их под откос, а затем резко отпустили. Платформа покатилась со взгорка, постепенно набирая скорость. Гвардейцы смерти, как будто почуяв неладное, принялись палить по ней из автоматов, но силовое поле то и дело срабатывало, блокируя подлетающие пули.
И вот, наконец, соскочив с холмика, платформа на большой скорости врезалась в ряды солдат и, сбив нескольких с ног, остановилась. А спустя несколько мгновений прогремел взрыв, разбивший самый центр построения гвардейцев.
— Есть! — ударили рука об руку Рик и Грини.
Наступление на пару минут остановилось. Солдаты замерли в нерешительности. Но пушки всё так же продолжали стрелять. Даже такой опытный снайпер, как Вендетта, не могла справиться с ними всеми.
Когда она сняла очередного водителя и присела за камень, чтобы перезарядиться, прямо над ней просвистел снаряд и снёс половину крыши домика.
— О, здорово. Хибара с видом на звёзды, — хмыкнула Элизабет, — Эм, ты там как?
— Нормально.
— Долго ещё?
— Уже немного осталось.
— Давай скорей, а то, чувствую, через пару минут от этого сарайчика не останется и следа, — заметила Винди, и как бы в подтверждение её слов очередной снаряд снёс вторую половину крыши хижины.
