— Уже немного осталось.
— Давай скорей, а то, чувствую, через пару минут от этого сарайчика не останется и следа, — заметила Винди, и как бы в подтверждение её слов очередной снаряд снёс вторую половину крыши хижины.
— Ну, вот и всё, — наконец, промолвила Эммилия, — Ребята, дверь открыта, живее идите сюда.
Хром, схватив сразу несколько рюкзаков, опустился в люк. За ним спустились Джон, Эммилия и Грини. Иван с Палачом шли следом, прихватив с собой основной груз — сумку с прибором.
— Давай, теперь ты, — крикнул Зверь Вендетте, — Поторопись. Я прикрою.
Та кивнула и покинула свою позицию. Рик, дождавшись, пока она уйдёт, вылез из-за камня, служившего ему прикрытием, и забежал в хижину.
Выстрелы слышались уже совсем рядом. Не обращая на них особого внимания, Зверь сиганул в люк и нажал на панели приборов, расположенной возле лестницы, ведущёй вниз, несколько кнопок, чтобы запереть его за собой.
Когда крышка уже практически вошла в паз (между створками оставалось не больше нескольких миллиметров), по ней прозвенела автоматная очередь, а затем проход закрылся. Кто-то стал стучать сверху, по-видимому, пытаясь вскрыть люк, но его попытки не увенчались успехом.
— Всё, успели, — констатировал Рик, а затем лихо съехал вниз по лестнице, туда, где его уже ждали соотрядовцы.
— Ну, как там всё, в порядке? — поинтересовался Грини.
— Ага. Они стучались, но я не открыл, — отозвался Зверь.
— Сегодня нам везёт, — подвела итог Вендетта.
— Ещё не вечер, — многозначительно проронил Палач.
— Ладно, пойдём. Там видно будет, — предложил Баярд, и они двинулись по коридору.
Это было длинное узкое помещение, которое заканчивалось ступенчатой лестницей, уходившей куда-то влево и вниз. На стенах, по краям коридора, через каждые несколько шагов висели лампы. Многие из них таинственно мерцали, видимо, из-за перепадов напряжения.
Чисто внешне местная атмосфера очень напоминала киберпанк. Обшарпанные, повсюду с облупившейся краской, поверхности стен представляли собой настоящую палитру мрачных оттенков. Кое-где в больших количествах виднелась плесень, спокойно прораставшая тут уже, по всей видимости, не первый год. Сильная влажность воздуха отлично помогала её бурному развитию.
Спустившись по лестнице, бойцы попали в довольно-таки большой зал, далеко тянувшийся куда-то вбок. Больше это место походило на станцию метро. По бокам располагались две посадочные платформы, соединённые широким металлическим трапом возле стены, что, скорее всего, означало (учитывая и ширину тоннеля), что железнодорожное полотно здесь было рассчитано на два поезда. Впрочем, рельсы здесь были затоплены (по-видимому, какие-то старые трубы дали течь), так что сказать точно не представилось возможным.
Освещение зала было весьма скудным: немногие сохранившиеся лампы на арочном потолке горели тускло, часто моргали, а порой и вообще отключались на долгое время. Ещё одним средством освещения были искры, пробивавшиеся сквозь прогнившую, местами оборванную проводку, что скорее больше слепило, нежели помогало продвигаться вперёд. Так что, чтобы не идти в полном сумраке, члены Отряда были вынуждены достать фонарики.
— Сюда, — позвала Эммилия, сворачивая на одну из платформ, — Надеюсь, тут остался какой-нибудь рабочий поезд, иначе идти нам придётся долго.
— И сыро, — дополнил Мороз, посмотрев вниз. Воды здесь скопилось минимум по колено, и, похоже, она распространялась на всю длину тоннеля.
— Вот здорово, — восхитился Гринберг, осматриваясь по сторонам, — Ребята, вы только себе представьте: мы первые, кто проходит здесь за последние несколько лет.
— Я б на твоём месте не сильно радовался, — буркнул Хром.
— Ну и зря. Представляете, сколько всего нового можно узнать, изучив это место. Ведь в этих стенах, можно сказать, творится история нашего мира.
— Слушай, ты только не начни свои демагогии разводить, когда мы попадём в Лабораторию. А то ещё, чего доброго, захочешь портал руками потрогать.
— Как смешно. Просто обхохочешься, — скривился Дэвид, — О, смотрите. А это ещё что такое? — указал он на какой-то нарост возле платформы, внешне напоминающий небольшой пирс, сделанный из субстанции, внешне напоминающей паутину.
— Что бы это ни было, руками лучше не трогай, — посоветовал Мороз.
— Да ладно вам, — отмахнулся Грини и потыкал непонятное строение носком правой ноги, — Смотрите, кажется, выдержит.
— Нет, стой, — попытался остановить товарища Рик, но тот уже встал обеими ногами на помост. Конструкция под ним с хрустом развалилась, и он, вместе с Баярдом, пытавшимся удержать его за одежду, плюхнулся прямиком в воду, — Вот… — выругался Зверь, — У тебя что, шило в одном месте?! Ни секунды спокойно усидеть не можешь!
— Да ладно тебе. Ничего же…
— Я те дам, да ладно. После таких «да ладно» в самую пору гроб заказывать. А ты, если тебе так не терпится на тот свет, то других с собой тащить незачем.
— Ну вот, я уже во всех смертных грехах виноват.
— Эй, ребята, вы как там? — раздался сверху встревоженный голос Хрома.
— Пока нормально, если, конечно, этот натуралист ещё чего не придумал.
— Я же сказал, извини. Я…
— Тихо, — прервал его Рик.
— Ну, опять ты…
— Помолчи, — Зверь чуть ли не заткнул ему рот своей вытянутой рукой, — Ты слышал это? — он указал в сторону.
Впереди что-то булькнуло. Затем где-то слева из воды на мгновение показалась чья-то чешуйчатая спина, с небольшим гребнем между лопаток. Потом ещё одна — справа. И ещё…
— Вот чёрт!
— Кто это, амфибиусы? — осведомился Гринберг.
— Навряд ли. Они в таких местах не водятся.
— Тогда кто же? Не уж-то, болотники?
— Этого нам ещё не хватало, — сквозь зубы процедил Зверь и попытался сделать шаг назад. Но не тут-то было! Его ноги увязли в какой-то липкой жиже и не желали страгиваться с места, — Хорошенькое дельце. Мы попали в западню, — буркнул Рик, — Грини, ты, кажется, хотел побольше узнать об этом местечке. Так можешь спросить у одного из тех парней. Авось, они тебе чего и расскажут. После обеда.
— Мне кажется, сейчас не время для шуток.
— Как скажешь, — согласился Рик, выхватив свои ножи.
— Что у вас там? — тем временем спросила Вендетта, стоя наверху, и тут на платформу, прямо перед ней, приземлилась выпрыгнувшая из воды тварь.
Это была тощая двуногая зверюга со слизкой кожей, перепонками между пальцев и чётко выраженными жабрами. Её здоровые мощные челюсти были вытянуты немного вперёд. Огромные когти на верхних конечностях тоже не внушали ничего хорошего. Большие глаза, чем-то похожие на лягушачьи, злобно смотрели в упор.
