– Слушай, – буркнул охотник, удобнее устраиваясь на лапнике, – с Колдуном надо решать.
– О чем вы говорите?
– О том, что он нас задерживает. Он и девка.
Батти обратил к Хантеру свое невозмутимо-правильное лицо:
– И что вы предлагаете? Бросить их здесь?
– Зачем бросить? – проворчал Хантер, выдыхая струю сизоватого дыма. – Оставить им продукты, палатку и спальники. На обратном пути подберем.
– Здесь небезопасно.
– А где безопасно? Зверья почти нет. А если и появится, девчонка неплохо швыряется камнями, а Колдун у нас вообще телепат. Справятся.
Ветер снова хлестнул по веткам, сбросив откуда-то с высоты серый клок. Паутина угодила прямо в лицо Хантеру. Он выругался, отдирая от щеки толстые влажные нити.
– Я не могу оставить человека, – терпеливо произнес Батти. – Я вам уже говорил.
– А если я прикажу?
– И это мы обсуждали.
Хантер прищурил бледные глаза:
– А ведь ты юлишь, брат. Чего-то ты от меня скрываешь. Если бы Колдун приказал тебе бросить меня в лесу, что бы ты сделал?
– К чему вы ведете, сэр?
– Я видел твои манипуляции с его кровью. Еще тогда, в машине, когда парень был в отключке. Думаешь, в зеркало заднего вида нельзя было разглядеть, как ты возишься с тестером?
– И что?
– А то, что я могу спокойненько подобрать листок, которым он юшку со рта вытирает, и повторить тест. Думаешь, я дурак? Что ты там увидел? С чего это ты перед ним стал лебезить?
– Вы ошибаетесь.
Охотник хмыкнул:
– Ошибаюсь я редко, и если уж ошибаюсь, так по-крупному. Но не сейчас, дроид. Что показал тест? Если не ответишь, я расскажу Колдуну о твоем маленьком исследовании.
– Он знает.
Хантер недоверчиво взглянул на андроида, а затем вдруг расхохотался:
– Все всё знают. Один я тупой. Тупой ковбой, на котором все ездят на шару.
– Золотая карточка.
– Что?
Андроид неохотно повторил:
– Тест показал золотую карточку. Вам объяснить, сэр, что это значит?
Охотник широко улыбнулся и, закинув руки за голову, улегся на спину. Глядя в неспокойное небо, он медленно проговорил:
– Это, дро, означает мой пропуск отсюда.
Батти резко развернулся к напарнику:
– Я не дам вам причинить ему вред.
– Кто говорит о вреде? Да я пальцем мальчишку не трону. Но если вдруг кому-то захочется убрать свидетелей… Ты понимаешь, о чем я? – Он рывком сел и, приблизив губы к уху Батти, прошептал: – Думаешь, я не понял, в чем твоя секретная миссия? Хочешь кинуть меня после того, как я сделаю за вас всю работу? Или вообще грохнуть? Не выйдет, приятель. Если ты хотя бы глянешь на меня косо, мальчишке не поздоровится. А тебя ведь не погладят по головке, если ты потеряешь Бессмертного?
– Сэр, – сказал андроид, отстраняясь, – вы больны. Никто не замышляет против вас.
Хантер некоторое время молча разглядывал собеседника, а затем ухмыльнулся и одним движением вскочил на ноги. Подобрав резак, охотник направился к следующему дереву.
Оставить Колдуна с Сиби в лесу он больше не предлагал.
Тем вечером консервы закончились. Остались только сухари. Хантер подстрелил двух крупных черных белок, но Сиби, понюхав добычу, заявила, что лучше ее не есть. Ветер, ставший к закату еще более ледяным и порывистым, пригибал пламя костра к земле, и вода в котелке долго не хотела закипать. На берегу темнел почти готовый плот, в сумраке похожий на широкого и приземистого, выползшего из воды зверя. Андроид обрезал бревна до примерно четырехметровой длины. Вдвоем с Хантером они связали сосновые стволы в два ряда тонкой, но очень прочной карбопластовой веревкой. Осталось положить настил из более тонких веток и соорудить навес, натянув на колья ткань палатки. Колдун, почувствовавший себя к вечеру лучше, как раз подбирал ровные ветки для растяжки и ножом отстругивал лишние сучки. Сиби сортировала дневные находки – несколько грибов и красные ягоды, по форме напоминавшие шиповник. Грибы, обнюхав так и эдак, она выкинула, а ягоды забросила в котелок.
– Полезно, – бескомпромиссно заявила девчонка в ответ на вопросительный взгляд Колдуна.
Шкурки с белок она содрала и лишь после долгих уговоров повесила на просушку – до этого настаивала, что меха и так отлично будут смотреться у нее на шее. Хантер взирал на цверга с явным отвращением. Сиби некоторое время терпела, а затем, крутанувшись на месте, ощерила на охотника мелкие белые зубы:
– Не смотри.
– Ишь какая фифа.
– Оставьте ее в покое, – негромко сказал Колдун.
– А что, у вас, детишки, любовь?
– Ты глупый, – немедленно сообщила Сиби. – Колдун любит Мирру, только она умерла.
Колдун выронил нож и в свою очередь одарил Сиби мрачным взглядом.
– А с этого места поподробней, – хмыкнул Хантер. – Некрофилия – это по-нашему.
– Охотно верю, – процедил Колдун.
Роняя нож, он еще и порезался и теперь сокрушенно разглядывал царапину на пальце. Сиби легко перепрыгнула через костер, опустилась на корточки рядом с Колдуном и взяла его руку в свои худенькие лапки.
– Дай. Я полечу.
– Ну, лечи.
Сиби высунула язык и облизнула порез. Ранка тут же начала затягиваться.
– Цены ей нет, – сказал Хантер. – Хозяйственная, готовить мастерица, ходячий тестер, а еще и целая аптека в придачу. Ты на ней, Колдун, женись, а то ведь уведут девку.
– Хантер, отчего вы не можете убивать детей? – мягко спросил Колдун.
Охотник поперхнулся и угрюмо уставился в огонь. Андроид поднял голову от карты, которую он до этого изучал, и сказал:
– Давайте не будем ссориться. Нам осталось не больше двух дней пути.
– И что в конце? – пробормотал Хантер.
– В конце – Центр.
– А в центре паутины – паук.
– Что?
По узкому лицу Хантера пробегали рыжие отблески.
– Вы хоть знаете, ребятишки, что такое «Центр»?
Ответил, как ни странно, Колдун:
– Центр – это недоказанная теория. Рой говорил просто о центре активности химер.
– Никакая это не теория! – рявкнул Хантер. – Самая что ни на есть жизненная дрянь, и мы как раз туда и премся. Весь лес затянут паутиной. Вы хоть вверх глядели? Везде чертова липкая сетка.
– В Центре нет пауков, – спокойно сказал Колдун.
– А что есть?
– Водитель ритма.
