Ответил, как ни странно, Колдун:
– Центр – это недоказанная теория. Рой говорил просто о центре активности химер.
– Никакая это не теория! – рявкнул Хантер. – Самая что ни на есть жизненная дрянь, и мы как раз туда и премся. Весь лес затянут паутиной. Вы хоть вверх глядели? Везде чертова липкая сетка.
– В Центре нет пауков, – спокойно сказал Колдун.
– А что есть?
– Водитель ритма.
Охотник свирепо выпучился на Колдуна:
– Ты что, потешаешься? Любой дурак знает – есть такие места. Называются Центром, потому что там всюду растянута паутина и каждая тварь прилеплена к своей нитке, а в самой середке сидит огромный паучина и за ниточки эти дергает. Вот железный говорит, что у нас впереди центр активности химер. И это правда, потому что они все прилипли и ими управляет паук. А если мы туда попремся, тоже залипнем.
– Как занимательно, – невозмутимо протянул Колдун. – А зачем все это пауку?
– Зачем? Затем, что паук жрет мозги. Через ниточку свою высасывает, как пойло через соломинку.
Колдун негромко рассмеялся.
– Чего ты ржешь, малахольный? – вызверился Хантер.
– Поражаюсь тому, во что фольклор может превратить обыкновенную научную спекуляцию.
В костре треснула шишка, выстрелив снопом рдеющих искр. Искры разлетелись, как багровые мошки, и пламя вновь прилегло к дровам. Батти подкинул в костер еще веток и обернулся к Колдуну:
– О какой спекуляции вы говорите, сэр?
– Несколько лет назад в британском издании «Этология химерных сообществ» вышла статья. Ее автор утверждал, что со временем в популяциях химер, как и во всех популяциях живых существ, появится определенная структура. Как правило, динамика популяций описывается системой логарифмических уравнений. Если говорить проще, численность вида и территория, им занимаемая, определяются несколькими факторами. Например, наличием пищи, конкурентов, хищников. Могут образовываться так называемые фокусы – нечто вроде оптимального состояния, к которым стремится популяция. Так вот, этот ученый утверждал, что для химер таким состоянием будет система с одним или несколькими центрами. Центр – существо или группа существ с особенно сильными телепатическими способностями, и остальные химеры будут как бы подстраиваться под задаваемый этим центром биологический ритм. Автор статьи говорил, что в этом химеры похожи не на отдельных живых существ, а скорее на нейроны в мозгу или водители ритма в гладких мышцах. Там тоже есть одна или несколько клеток, задающих ритм сокращений…
Хантер, до этого слушавший в каменном молчании, замотал головой:
– Кончай парить мозг. Я ни черта не понял из того, что ты тут проповедовал, но одно скажу точно: Центр есть. И в нем сидит паук. Я до этого сомневался, но как увидел всю эту паутину в лесу, понял, что к чему. И ты, если прочистишь башку от своей научной дребедени, тоже поймешь. Железяку-то паук жрать не станет и на девку вряд ли позарится, потому что у нее в черепушке ветер свищет, нечего там жрать. А вот нами только так подзакусит.
Колдун прищурился:
– Хорошо, если вы правы.
– Почему хорошо?
– Потому что, если прав тот парень из «Этологии», все намного хуже.
Охотник и Батти с удивлением посмотрели на Колдуна, но тот не снизошел до объяснений. Зато Сиби торжествующе ухмыльнулась и заявила:
– Я же говорила: глупые. Очень вы оба глупые. Представьте, если бы Старый пел нам, мне и всем сестренкам: «Убивай, убивай, всех убивай», – что бы было тогда?
– Да при чем тут твой Старый, дура? – взорвался Хантер.
Андроид, напротив, понимающе кивнул. Он собирался уже что-то сказать, как вдруг быстро развернулся и уставился в чащу.
– Что такое, Рой? – спросил Колдун.
– Ничего. Показалось.
Солдату не хотелось говорить, что уже несколько дней ему в зарослях мерещится огромная черная тень. Потянувшись за хворостом, Батти как бы ненароком придвинул ближе винтовку.
На завтрак у них был суп из вороны. Ночью Сиби тайком улизнула из лагеря, забралась на дерево и удушила парочку спавших там ворон. Дохлых птиц она притащила в лагерь и заботливо опустила в общий котел, не забыв даже ощипать. Хантер, обнаружив усыпавшие стоянку черные перья, долго ругался. Колдун задумчиво попробовал суп и заявил, что в традиционный рецепт входят ягоды можжевельника, а так вполне съедобно.
– Можжевельник, значит, – протянул Хантер. – И откуда ты это знаешь? Часто ворон готовил?
– Нет. Читал.
– Ага. Что-то ты вообще больно много знаешь.
В школе учился? Или к детишкам работников вельдовой фабрики на дом учителя ходят?
Андроид, который в это время вырубал весла для плота, искоса взглянул на Хантера, но тот не унимался:
– Читал он! Сидел дома и книжки почитывал?
А побегать, порезвиться тебе не хотелось?
– Что именно вы называете резвостью?
– Ну там подраться… людишек в поле погонять. Нет? Не приходилось?
– Вы, Хантер, меня с кем-то путаете.
– С кем бы это?
– Вам лучше знать, – усмехнулся Колдун и отошел к плоту, чтобы привязать руль.
Охотник проводил его мрачным взглядом.
На рассвете реку окутал туман, а позже, когда плот спускали на воду, зарядил дождь. Сначала мелкий, к полудню он сделался крупнее. Тяжелые капли лупили по серой воде, вздувая на ней пузыри, отбивали чечетку по бревнам. Лес окутала пелена. Вода внизу и вода вверху слились в сплошную завесу – лишь изредка то справа, то слева показывалась черная морда плывущей коряги, да стелились под поверхностью зеленые водорослевые полосы. Хантер и Батти гребли, Колдун сидел на руле, а Сиби устроилась под навесом и мурлыкала что-то себе под нос. Голосок ее был почти не слышен из-под мокрой ткани за мерным плеском дождя.
После обеда дождь унялся, а река, петлявшая между прибрежными зарослями, сделалась шире, но мелководнее. Весла то задевали дно, то запутывались в глянцевито блестящих стеблях кувшинок. Наконец Хантер выругался и бросил весло.
– Эй, ты, на корме. Погрести не хочешь?
Колдун откинул со лба мокрые пряди, без пререканий оставил руль и сменил Хантера.
Андроид обернулся:
– Не стоит вам, сэр. Опять начнете кашлять.
– А ты, дроид, заткнись, – рявкнул охотник. – Мы тут все равны, золотые и соломенные. Не хочет грести, пусть плывет за плотом.
Сиби высунула мордочку из-под тента и объявила:
