– Как быть с обедом? – рискнула спросить Баата у по-груженного в думы командира.
Очнувшись, Михаил взглянул на небо, затем, более внимательно, назад… Через минуту он удовлетворенно кивнул: дыма от пожарища видно не было.
– Надо найти бухту, где можно пристать.
На лицах солдат появились улыбки. Бегство-то бегством, а о желудке тоже нельзя было забывать! Тем более что половина команды нуждалась в медицинской помощи. Линээ по мере возможности пыталась ее оказывать, но в тесной лодочке проделывать подобное было не очень-то удобно.
– Вон, смотрите! – крикнул один из эльфов, махнув рукой на берег. Там полумесяцем в берег врезалась заводь, поросшая осокой. Разлапистые кусты, нависающие над рекой, могли обеспечить кораблю неплохое укрытие от предполагаемых яроттских наблюдателей.
– Поворачиваем.
Через несколько секунд беглецы уже находились на суше.
– Лоуолис, Пуу, Беета, нарубите веток и замаскируй лодку.
– Но ее и так почти не видно, – подала голос Г1уу.
– Сделайте ее невидимой! – Михаил смерил женщину спокойным взглядом.
– Понято! – Две ваарки и эльф с оружием в руках набросились на кусты что росли поблизости от них.
– Зроо, ты знаешь, что от тебя требуется?
– Еда и питье. Но мне должен кто-нибудь помочь… Голос Зроо дрогнул.
– Я могу, – вызвался один из алькарцев.
– Ты останься. Пойдет Чиига. – Подождав, пока охотники скроются в лесу, Михаил продолжил: – Новичков попрошу ко мне, остальные пока могут привести себя в порядок.
Четверо спасенных расселись вокруг новообретенного командира. На лицах эльфов блуждали улыбки, и даже годок выделывал клювом какие-то радостные гримасы.
– Будем знакомы – Мик, ктан группы бежавших из плена солдат.
– Лис, Олькир, Халь, – представились алькарцы.
– Улейг, – пробасил годок.
– Откуда вы?
– Из пятого отряда, приписанного к гарнизону Предиса. Наша тридцатка производила вылазку вниз по Риг- ро – с целью узнать, какие гадости затевают там яроттцы… Нас накрыли твари. В живых остались только мы. – Эльф потупился и хмуро продолжил: – Нас погрузили на корабль, намереваясь доставить к Арку. Но в Энгелье…
– Энгелье? – переспросил Михаил.
– Это тот речной пост, что мы сожгли, – пояснил алькарец. – Ну так вот, там яроттцев настиг приказ об уничтожении пленников. Вы бы видели, как ктан черно-красных носился с этой бумажкой! Радости было – немерено… Конечно, такое развлечение им…
– Да уж, – кивнул Михаил. – Теперь… Что вы можете сказать о реке? Какие посты там, какие города?
– К сожалению… – Один из эльфов, а именно Олькир, развел руками. – О постах мы ничего не знаем. До Энгелье яроттцы безвылазно везли нас в трюме. Ну а городов, насколько мне известно, около реки нет. Наиболее близко расположен к Риг-ро город Предис, да и то между ними наберется пара-тройка тысяч шагов…
– Почему? – спросил Михаил, удивленно взглянув на собеседника.
– Ну, люди и алькарцы – не дураки, – пожал плечами Олькир. – В Риг-ро полно тварей, которые просто жаждут полакомиться свежим мясом. Поверь мне: река опасна!
Словно в подтверждение этих слов от реки донесся дикий крик…
– Берегись! – завопил женский голос.
– Назад…
– Вот она!
Добежав до реки, Михаил успел заметить, как под водой скрывается нечто темное, держащее в своих объятиях человеческую фигуру.
– Куда?! – Дзейра совсем немного не достала до рукава ктана, который прыгнул в воду… Раздался еще один тяжелый всплеск – это откуда-то сверху рухнул Трейч, секунду назад находившийся метрах в десяти от берега.
– Стой же! – Линээ одним ударом сбила лепурку с ног. Прижала ее к земле…
…А Михаил тонул. Удар подводного хищника выбил из его легких практически весь воздух. "Ну и тварь!" – успел подумать он. Сознание затрепетало, как огонек свечи на ветру…
Зверюга действительно была жуткой. Более всего она походила на трехметрового головастика: круглый шар не то тела, не то головы с усеянной зубами пастью и одинокое, но чрезвычайно сильное щупальце. Именно этим щупальцем тварь в данный момент и подтягивала свою жертву ко рту. Однако в ее планы грубо вмешался Трейч со своими когтями. Увидев такое дело, Михаил рванулся вверх. Перед глазами его серым цветком распустился туман. "Не вижу!" – Ктан сжал рукоятку кинжала… "Бей -же" _ мысленно завопил Трейч, почувствовав, что тварь сейчас вырвется, без боя она сдаваться не собиралась.
Выпустив женщину из своих объятий, хищник обвил щупальце вокруг тела противника. "Вот и все…" – Трейч слабо дернулся. В это мгновение Михаил добрался-таки до сражающейся пары и практически вслепую ударил кинжалом. Левую руку обожгла резкая боль…
Придя в себя, годок осознал, что его ничто не сдерживает, и сразу же устремился вслед за погружающимся телом командира…
…На берегу Дзейра яростно боролась с Линээ за право прыгнуть в воду.
Смотрите! – крикнула Пуу. Над поверхностью реки показалась птичья голова.
– Помогайте… – прохрипел Трейч.
Через секунду солдаты вытащили на берег три тела. Хетч-то какой… – Михаил закашлялся. Эхом ему вторила ваарка.
Глядя на этих двоих, Дзейра постаралась успокоиться, чтобы не травмировать и без того истерзанного ктана. "Выискался, герой Эфгов!" – Сжав кулаки, она развернулась лицом к реке, благо там в этот момент ничего не происходило…
– Спасибо! – Михаил хлопнул друга по надкрылью.
– Знаешь, Мик… – буркнул годок, отводя глаза, – если бы я успел подумать, я бы не прыгнул.
"Значит, остальные успели…" – Однако мысль свою ктан вслух не высказал, опасаясь, что она сильно осложнит его отношения с подчиненными.
– Лекарь, лекарь пришел… – разрядила обстановку Линээ. Подошла к несостоявшимся утопленникам, извлекла из сумки, что держала в руке, склянки, бинты…
– Откуда это? – Михаил крайне удивился.
– Пошарила на заставе. – Ваарка фыркнула. – Кому- то же надо думать о раненых?.. Ну вот, готово. Жить будете.
– Надеюсь. – Михаил усмехнулся, проводил глазами ваарку, которая направилась к другим пациентам. – Как дела с обедом?
– Костер есть,-жарить нечего, – разъяснила обстановку Баата.
– Будем ждать.
Прошло уже около получаса, когда появились охотники. Доставленные ими мясо и вода заметно оживили солдат. Инцидент с подводной тварью был практически забыт, поскольку первостепенным интересом для всех стало утоление голода.
Дзейра отбросила прочь терзавшие ее мысли и жадно набросилась на приготовленное Баатой мясо. "Ктан жив, проблема исчерпана!" – постановила она для себя. Ле- пурка даже позволила себе улыбнуться Мику…
– Сворачиваем лагерь.
С громкими всплесками весла погружались в реку. "Слышно небось в Лепуре!" – мысленно простонал Михаил, однако вслух ничего не сказал. Солдаты и так старались как могли. Ни у кого из них не было опыта хождения на веслах, так что поддерживать одинаковый ритм гребли на протяжении длительного времени им было неимоверно трудно. В результате корабль продвигался вперед рывками, с громким звуковым сопровождением.
