К мосту уже бежал Ху Ши, за ним - Аджей и Лоренс. Рев сирены вызвал тревогу и на космических кораблях. По трапу судна Сумитрала сбежал посыльный и занял место в машине дипломатической службы. Колонисты, однако, не теряли времени; Кен объяснил ситуацию и Ли, поклонившись Мрим, пригласил ее следовать за собой. Не прошло и получаса, как сеть была установлена и над ней задрожал молочный туман.
С этого момента, в поселок начали прибывать гости. Первыми появились солдаты в блестящей амуниции, тащившие какие-то устройства, за ними инженеры. Хрул был в первой группе. Он сразу отвел Кена и Ху Ши в сторону - требовалось посовещаться. Белки глаз молодого хрубана покраснели, хвост беспокойно хлестал воздух. Потом Кен узнал, что его другу не удалось сомкнуть глаз прошлой ночью - он занимался организацией встречи.
- Совет провел всенародный опрос, - возбужденно сообщил Хрул. - Решено продолжать освоение Ралы, но проект несколько видоизменен - теперь он учитывает и ваше присутствие. - Глаза хрубана весело сверкнули. Благодарите Рцода! Он устроил неплохой трюк со своим веревочным хвостом! Очаровал всех! А его поведение вчера, когда вы принимали Первого... Выше всяких похвал! Прекрасно воспитанный ребенок!
- Значит, нам разрешено остаться? - Ху Ши интересовало самое главное. Хрул удовлетворенно кивнул. - Ну, тогда все проблемы решены.
- Боюсь, они только начинаются. Нам надо обговорить еще кое-какие детали. - Хрубан вытащил голубую ленту с текстом и начал читать - медленно и внятно, иногда переходя на земной язык. Когда он кончил, Кен и Ху Ши тревожно переглянулись.
- Боюсь, Сумитралу это не понравится, - покачал головой метрополог.
- Придется ему смириться, - тонкие губы Хрула растянулись в усмешке. Поверьте, мы не предполагали обременять Рцода такой ответственностью, когда учили его языку. Конечно, можно обучить и Сумитрала, но это требует времени, а его-то у нас и нет. На сегодняшний день Рцод - единственный из вас, кто знаком с тонкостями языка и этикета.
- Да, ты прав, - Кен пожал плечами. - Выбора у адмирала не остается.
Хрул осторожно коснулся когтем потрепанного рукава, комбинезона Кена:
- Я привез для Рцода церемониальный детский наряд... А у вас, Ррив, есть какая-нибудь подобающая случаю одежда?
- Хмм... - раздалось сзади покашливание Сумитрала. - Полагаю, парадной формы дипломатической службы хватит на всех. Подойдет?
- Коричневый - превосходный цвет, - заметил Хрул, - приятный для наших глаз. Пусть ваши люди принесут одежду. А теперь, адмирал, о тех вещах, которых вам не следует делать...
Список был весьма обширен, но Сумитрал, морща лоб и закатывая глаза, добросовестно старался запомнить каждую мелочь. Видимо, подобные детали этикета служили для него неоспоримым доказательством древности и изысканной сложности цивилизации хрубанов. Кен же был потрясен.
- Я вижу, и у вас чиновники не дремлют, - пробормотал он.
- Тут, на Рале, мы обходимся без нелегких церемоний, но Хруба - совсем другое дело, - вздохнул Хрул. - Если все тонкости этикета на предстоящей встрече будут соблюдены, это нам поможет, Ррив.
- Ладно, - подвел итог Сумитрал, - мы выполним все, как надо. Но какие условия договора предлагает ваш Совет?
- Не знаю, - лицо хрубана было бесстрастным. - Нам нужно время, чтобы пережить этот шок. Понимаете, мой народ привык считать себя уникальным явлением в галактике, единственной высокоразвитой расой... И вдруг встреча с вами! Да, пришло время... Тем, кто остался на Хрубе, надо привыкнуть к вашему облику, к вашей голой коже... понять, что их безопасности и сытому покою ничего не грозит...
Скрестив на груди руки и покачиваясь с пятки на носок, Сумитрал задумчиво слушал молодого хрубана; глаза его были непроницаемы. Будь у него хвост, пришло в голову Кену, он стоял бы сейчас торчком. Наконец, адмирал согласно кивнул.
- И еще одно, досточтимый друг... - лицо Хрула выражало полную серьезность. - Переговоры придется вести через Рцода. Он единственный среди вас, кто может изъясняться правильно на нашем языке.
- Это я понял еще вчера, - уныло согласился Сумитрал. - И мне кажется, что данное обстоятельство скорее облегчит, чем затруднит заключение договора. Только способен ли ребенок выдержать такое напряжение?
- Ну, ради встречи с Хриссом... - начал Кен. - Кстати, Хрул, а ваш малыш будет здесь?
- Наверное. Сюда отправляют всех, кто знает земной язык.
После получаса интенсивных розысков Тодди обнаружили вместе с Хриссом на сеновале. Комбинезончик его был в пыли, грязное личико раскраснелось после веселых прыжков и кувырканий в мягкой копне, в волосах запуталась солома. Главного переводчика бесцеремонно сунули в лохань, вымыли, вытерли и облачили в розовый наряд и красные сапожки. Несмотря на эти жизнерадостные цвета, выглядел Тодди весьма мрачным. Схватив сына за руку, Кен потащил его к площадке перед столовой.
Там уже выстроились друг против друга хрубаны и земляне - солдаты, инженеры, чиновники и колонисты. День был солнечным и ясным, воздух благоухал запахами весны, с кухни тянуло соблазнительными ароматами, ветерок развевал яркие флаги. Внезапно огромную сеть окутал уже знакомый белесоватый туман; облако сгустилось и резко опало, открыв взволнованным взглядам собравшихся группу хрубанов.
Центр металлической сети покрывал роскошный ковер сапфирового оттенка с возвышавшимся на нем столом - длинным, резным, из странной древесины серебристого оттенка. С одной его стороны в великолепных креслах восседала семерка пожилых хрубанов с пышными, тронутыми сединой гривами. На груди у них покоились украшенные самоцветами цепи, плечи закрывали яркие расшитые накидки, сверкающие пояса стягивали длинные кильты. Напротив стояло семь пустых кресел столь же роскошного вида.
- Господи, - пробормотал Кен Хрулу, - ваши парни постарались на совесть! Туземцы потрясены!
- Какие именно? - хвост хрубана изогнулся, глаза смеялись.
- Кто из них Третий Консул? - пошептал Сумитрал, разглядывая членов Совета.
- Второй слева, рядом с Хруном, - ответил Хрул. - И он явно напуган! Посмотрите на его хвост...
Кен привстал на цыпочки, пытаясь рассмотреть такую важную подробность и, в то же время, не выпустить из руки ладошку Тодди. Мальчишка вертелся, как вьюн. Не хватало только, чтобы он опять сбежал куда-нибудь!
По знаку распорядителя - рослого хрубана в голубом - делегация землян направилась к своим местам. Первое кресло слева занял Лоренс; затем уселись более важные персоны - Ландрю, Ху Ши, Хаминейд и Сумитрал; рядом с ним - Тодди и Кен. Хрул встал за креслом мальчика, Хрестан - около Ху Ши, чтобы помогать с переводом.
