- Был отдан приказ об эвакуации колонии, - заметил толстый чиновник, и сюда направляется транспортное судно. Конечно, в свете последних событий, это распоряжение отменяется. Если только, - добавил он со злобной ухмылкой, - вы не решите возвратиться домой.
Кен ухмыльнулся ему в ответ, и не менее злобно. Похоже, Хаминейд выскользнет из этой истории невредимым. Сумитралу предназначен лавровый венок героя, заключившего договор с хрубанами; Ландрю - как минимум, официальный выговор за превышение власти; репутация же Хаминейда особого ущерба не потерпит. Колония, которую основал его департамент, так или иначе прижилась на Дьюне.
- Тодди, - Сумитрал наклонился к мальчику, - скажи им, что приближается транспорт, который должен был вывезти вас на Землю. Это не военный корабль.
Тод нахмурился.
- Но нам не нужен транспорт! Мы же не собираемся улетать!
- О, не беспокойся! Вы останетесь на Дьюне. По крайней мере, ты это заслужил, паренек.
Лицо Тодди расплылось в улыбке. И она не исчезла даже тогда, когда он переводил слова адмирала.
Внезапно Первый Консул поднялся, и остальные участники встречи торопливо вскочили на ноги. Не обращая внимания на протестующие возгласы Третьего, Хрун объявил заседание закрытым. Менее важные детали можно обсудить потом, отметил старый хрубан, а сейчас он ждет, что в течение трех дней текст соглашения будет представлен ему и Сумитралу. Причем без всяких изменений и задержек! - его холодный взгляд скользнул по лицу Третьего.
Хрун кивнул Тодди, предлагая следовать за ним, и бросил несколько слов помощнику. Тот обогнул стол и что-то прошептал Хрулу.
- Мы свободны, - сказал молодой хрубан Кену. - Сейчас начнут отправлять на Хрубу тех, кто не имеет желания участвовать в празднике.
Они покинули сеть и медленно направились к столовой, вдыхая запахи жареного мяса. Кен только сейчас почувствовал, как устал и проголодался; сказалось напряжение этого дня. Вдруг за его спиной раздались быстрые шаги и плечо заныло от шлепка могучей ладони.
- Ну, мы поспели прямо к угощению! - рявкнул Киачи, разворачивая Кена лицом к себе. За спиной капитана маячил его суперкарго. - Но мой корабль, кажется, уйдет пустым? Вы договорились со своими котами? - он дружески ткнул в бок Хрула.
- Хаминейд отменил приказ об эвакуации, - заверил капитана Кен. - Мы подготовили соглашение с хрубанами, и мы остаемся на Рале.
- Ну, вовремя я исчез тогда, в первый раз? - подмигнул Киачи. Он задумчиво принюхался к ароматам, что текли с кухни. - Не плохо бы выпить перед обедом, не так ли? Не найдется ли чего-нибудь подходящего у наших хвостатых друзей? Я, во всяком случае, заслужил рюмку-другую из рук самой хорошенькой кошечки на Дьюне.
Внезапно капитан замер, уставившись на стол заседаний Совета. Там оставались всего трое. Два Консула что-то обсуждали, перебирая голубоватые листки с текстом и рулончики лент; Третий сидел с мрачным видом, поигрывая сверкающей цепью. Белый туман начал сгущаться, скрывая эту картину; потом раздался свист и облако исчезло. Теперь лишь одна металлическая сеть лежала в центре утоптанной площадки.
Туман снова взметнулся и опал. На великолепном ковре стояла группа женщин - в ниспадающих ярких одеждах, с драгоценными камнями, переливавшимися на плечах, на шеях и в темных гривах. Изящные, как фарфоровые статуэтки, они будто служили иллюстрацией одному из главных правил этикета хрубанов: женщины должны появляться в нужное время, не раньше и не позже.
- Вот это да! - Киачи нервно вцепился в свою бородку. - С такой штукой, - он кивнул на сеть, - не нужно и половины кораблей космофлота!
Первый Консул выступил вперед, предложив руку стройной, роскошно одетой женщине - видимо, супруге. Они направились к конюшне, смотреть столь очаровавших хрубанов лошадей. Тодди и неизвестно откуда взявшийся Хрисс шли с ними; сзади вышагивала охрана - три хвостатых солдата и трое в коричневой одежде дипломатического корпуса.
- О, Кен, наконец-то! - Патриция бросилась к мужу, схватив его за руку. Ее волосы были уложены в аккуратную прическу, лицо раскраснелось от волнения. - Тодди хорошо себя вел? А где Первый Консул? Вот этот, высокий? Кто с ним, жена? А правда, что вас с Хрулом назначили ответственными представителями? Ты доволен?
- Да, да и еще раз да, моя дорогая! - засмеялся Кен обнял жену. - Наш Тодди - молодец! Спас всю колонию!
- Слава Богу!
- Где же ты была?
Пат нахмурилась, на лицо ее легла тень усталости.
- Мне пришлось объяснять сотне женщин с Хрубы, как готовят пищу на Земле. Честно говоря, я не отказалась бы сейчас от кухонного робота... Но Мрве пришлось еще тяжелей. Она врач, биохимик, и просидела всю ночь, составляя меню банкета - так, чтобы блюда подходили и нам и хрубанам. Мы с Филлис...
- Родная моя! - Кен притянул жену к себе, и вдруг она, уткнувшись лицом ему в грудь, расплакалась. - Эй, малышка, что с тобой? Ты устала? - они завернули за угол столовой, подальше от чужих глаз, и только здесь Пат подняла голову.
- Это просто... просто нервы, - шепнула она. - Так много всего... в один день... Вчера... еще вчера я боялась, что нас отправят на рудники... и потом эти страшные драконы... и...
Кен прижал жену к себе, поглаживая по волосам. Радость бурлила в его сердце, выплескиваясь безудержным смехом. Такова жизнь, таковы люди... Одни смеются от счастья, другие плачут... особенно - женщины. Им обоим, и ему и Пат, надо успокоиться. Она права - слишком много всего. Слишком трудно сразу привыкнуть к тому, что хрубаны вернулись с миром, что они могут теперь жить на Дьюне в покое и безопасности.
Он посмотрел на зеленую площадку перед загоном. Хрул, гарцуя на вороном жеребце, демонстрировал его Хруну с супругой. Тод с Хриссом забрались на забор и подбадривали всадника лихими воплями. Охранники сгрудились вокруг поилки; один из землян протягивал хрубану ковш с чистой водой. За конюшней и сараями на равнине темнела полоса выжженной земли - там, где лазеры бота остановили лавину рептилий. Когда ветер задувал оттуда, в воздухе чувствовался запах гари. Еще дальше, у самой реки, Кен мог разглядеть россыпь темных пятнышек - стадо пасущихся урфов. Солнце склонялось к закату и его оранжевые лучи играли на серебристых корпусах четырех кораблей на посадочной площадке.
Пат подняла голову. В ее глазах еще блестели слезы, но губы уже улыбались. И Кен нежно прижался к ним, словно к роднику, струившему надежду и обещание счастья. Вся бескрайняя необозримая Дьюна раскинулась перед ними - планета, навеки принадлежащая им и их детям.
Последний из гостей, отправлявшийся на Хрубу, пожелал землянам спокойной ночи, махнув рукой сквозь сгущающийся над сеткой туман. С глубоким вздохом Кен обернулся и посмотрел на темные домики поселка. Очаг, на котором жарили мясо, еще тлел, изредка выстреливая красными языками пламени; они освещали обеденные столы и перевернутые скамейки. Над головой Кена взметнулось высокое небо Ролы, устланное звездами, безлунное. Последние жители деревни пересекали мост, освещая дорогу уже не факелами, а мощными фонарями, бросавшими яркий желтый свет на доски настила. Кен усмехнулся. Народ, создавший трансмиттеры материи, использовал факелы, чтобы сбить с толка другой народ, путешествующий к звездам на космических кораблях!
