Просканировав пространство под кораблем, компьютер изобразил на экране сплющенные подземные коридоры, в которых были погребены матка и несколько тысяч рядовых конкурентов. Остальные метались вокруг, пытаясь атаковать "Золотую каплю".
- А еще можно типа покататься вокруг, чтобы передавить эту мразь, - сказала Ибис, чрезвычайно довольная тем, что ее предложение было принято и помогло уничтожить одну матку.
- А вот это вряд ли поможет, - Лайн вновь взлетел, чтобы обзор стал шире. - Нам тогда придется потратить несколько дней.
Везде, насколько хватало глаз, поверхность была покрыта шевелящимся ковром конкурентов. Строители подземного города, лишившись своей матки, теперь метались в разные стороны.
- Не будем терять время, - поторопил Питри. - Вторая матка уже исчезла с экрана.
Лайну потребовалось всего несколько секунд, чтобы долететь до другого строящегося укрытия.
Компьютер вновь засек крупного конкурента, но эта матка уже успела забраться на глубину более ста метров. В этом месте тело планетена было пористым, похожим на губку. Поэтому конкуренты использовали естественные пустоты для того, чтобы как можно быстрее уйти вниз.
- Умные звери, - сказал Лайн, прикидывая варианты атаки. - Кораблем матку теперь не взять.
- А типа через межпространство? - спросила Ибис.
- Нет, - одновременно ответили Питри и Лайн.
Дельта-клон пояснил:
- Из межпространства можно выйти с точностью плюс-минус сто километров. А тут надо попасть в существо размером с корову. Невозможно.
- Значит, остается ядерный заряд? - полувопросительно, полуутвердительно произнес Лайн.
- Еще можно спуститься за ней с ручным оружием, - сказал Питри.
- И кто пойдет? У нас всего два скафандра, - напомнил Квазаров.
Этот вопрос был очень важен. Лайн и Питри не могли идти вдвоем, так как Ибис не умела управлять кораблем и ничем не смогла бы им помочь в критической ситуации. Один из агентов мог бы отдать девушке свой скафандр, благо, что ростом она ненамного от них отличалась. Но при любом раскладе сил землян оказывалось явно недостаточно для атаки подземного города конкурентов.
Время шло, и с каждой минутой матка забиралась все глубже и глубже.
И тут заработал радиоэфир. Кто то вызывал землян:
- Где вы, пришельцы из другого мира? Немедленно отзовитесь!
- Кто это говорит? - спросил Лайн.
- Я командор штурмовой эскадрильи. Мы идем в бой. Нас предупредили о том, что в этом районе может находиться ваш корабль. Будьте осторожны!
У Квазарова мгновенно созрел план:
- Вы можете засечь, откуда исходит наш сигнал?
- Можем. Сейчас будет сделано.
- Тогда немедленно летите сюда. Тут у нас последняя живая матка. Она слишком глубоко, чтобы ее разбомбить, но вы расчистите нам дорогу в подземный город. Под нами сотни тысяч конкурентов. Без вас мы не пробьемся.
В голосе командора послышалась искренняя радость:
- Вас понял, друзья. Приказываю эскадрилье изменить курс. Не могли бы вы подняться над облаками, чтобы мы быстрее вас обнаружили? Да и под бомбардировку вам попадать не стоит!
- Взлетаем, - сказал Лайн.
"Золотая капля" поднялась вверх на несколько километров. Компьютер засек подлетающие корабли киранирцев. Их было всего пятнадцать. Видимо, остальные уничтожали конкурентов в других районах.
Штурмовики вошли в слой облаков с таким расчетом, чтобы оказаться у поверхности планетена непосредственно под "Золотой каплей". Целей для бомбометания оказалось предостаточно. Пространство в несколько десятков квадратных километров было покрыто сплошным слоем конкурентов. Боевые машины начали забрасывать муравьев-кентавров плазменными зарядами.
- Буйком мы еще не работали, - заметил Питри. - Спроси у них, не собираются ли где-нибудь высаживать десант? Лишняя сотня стволов нам бы не помешала.
Лайн вызвал командора эскадрильи:
- Вы видите, что одной бомбардировки недостаточно. Много конкурентов ушло на глубину. Где ваши наземные силы?
- Они на подходе, - ответил тот. - Но вступят в бой не ранее, чем через семь больших щелчков. (Земляне уже знали, как переводить местные меры времени в привычные для себя. Семь больших щелчков примерно равнялись десяти часам).
- Матка забирается все глубже, - сказал Лайн. - Нам потребуется помощь. У вас найдутся свободные люди?
- Для уничтожения матки я могу снять с каждого борта по одному стрелку-наводчику.
- Договорились. Где вы сядете?
- Здесь нет ровной поверхности. Они спрыгнут на реактивных ранцах. Сейчас мы расстреляем весь боезапас и начнем десантирование.
- Отлично, - Лайн снизился и завис прямо над широкой норой, которая вела в подземный город. - Постарайтесь уничтожить всех конкурентов между двумя складками, похожими на... похожими на...
Квазаров запнулся. Он хотел сказать: "Похожими на хвост мирнообраза с Моей Ненаглядной", но вовремя вспомнил, что названия и этого животного, и этой планеты местным жителям ничего не скажут.
- Очистите всю поверхность прямо под нами! - выручил его Питри.
Эскадрилья сделала свой последний боевой заход. Холмы, долины, складки и ущелья покрылись сплошным морем жидкого огня. Казалось, что после этого не должно больше остаться ни одного живого конкурента. Их и не осталось - на поверхности. Но в теле планетена успели спрятаться несколько тысяч муравьев-кентавров во главе с маткой.
- Все, - раздался голос командира эскадрильи, - мы сбросили последние заряды, теперь высаживаем десант.
Реактивные боевые машины киранирцев не могли зависать на одном месте, поэтому они поднялись выше, чтобы люди успели затормозить в воздухе.
Земляне наблюдали, как из открывшихся в кормовой части люков из каждого штурмовика выпрыгнуло по одному человеку. Киранирцы не знали парашютов. Для мягкой посадки они использовали длинные металлические тросы, на концах которых были прикреплены реактивные двигатели. Поэтому десантникам угрожали две опасности: при полете они могли попасть под слишком длинную струю пламени, а при приземлении должны были сразу отскакивать в сторону, чтобы не угодить под падающую тяжелую конструкцию.
Высадка прошла удачно. Умелые и четкие действия десантников говорили о том, что им неоднократно приходилось проделывать подобные упражнения. Так что спустя несколько минут на поверхности планетена возле главного входа в подземный город собрались все пятнадцать человек в защитных доспехах и с такими же длинными ружьями, которые земляне уже видели у буровиков.
"Золотая капля" также приземлилась (то есть зависла в метре над поверхностью), и из нее вышли Питри и Ибис в полном боевом вооружении. Пока шла бомбардировка, Лайн снял свой скафандр и отдал его девушке. Ибис в столкновении с князем Кенадзимом уже доказала, что является хорошим воином, поэтому оба агента не имели права оспаривать ее право на подвиг.
