Олег чопорно выпрямился и придал своему юному лицу профессорское выражение.
— Товарищ академик, по моему мнению, мы можем говорить лишь о двух причинах. В морской глубине бьет источник смертоносного химического раствора…
— Или?..
— …радиоактивное излучение… — смело вспыхнули глаза молодого ученого, и в то же время Олег подумал, что уже третий раз за два дня говорится о смертоносный радиации.
— Да, мой дорогой… вторая версия более правдоподобна, — подтвердил академик.
— По программе я должен идти с тобой сегодня на прогулку по морскому дну. Вот и проверим, — охотно предложил Олег.
— Правда, правда… сегодня твой подводный день. Отдохнем несколько часов и пойдем… Возьми счетчик Гейгера.
Олег подошел к окну.
— Жаль! До обеда из дома не выберемся. Снова насыпало снега, — проговорил он, немного разочарованно и вышел с пустыми чашками на кухню.
Издалека донесся рокот огромных снегоочистителей, которые вгрызались в снег, наметенный ночной вьюгой. Олег прижал лоб к холодному стеклу, несколько раз дунул на замерзшее стекло и сквозь оттаявший кружок взглянул на улицу. Мечтательно смотрел, а мыслями устремился куда-то далеко, к Тане. Он устроил ее вчера в отеле "Таймыр"… а следующее свидание еще не скоро.
Завтра вечером…
Лед снова затянул кружочек на стекле.
Ах ты, стихия, неуемная стихия, когда же человек обуздает тебя! Вот мы были бы уже на пристани, а так — еще несколько часов скуки.
Олег вынул из шкафа тарелку с сухарями и направился в свою комнату. Глянул на открытую "Астроботанику", и плохое настроение развеялось. Он быстро сел и, словно жалея о потраченном времени, принялся изучать спектрограммы поверхности планеты Марс.
Грызя вкусные сухари, подчеркивал интересные фразы, обдумывал, снова листал прочитанные страницы…
И вот снова донесся грохот снегоочистителя. Только тогда парень взглянул на часы.
— Наконец-то вы явились, — проговорил Олег несколько иронично и отправился в отцовскую лабораторию.
Там он взял счетчики Гейгера и водонепроницаемые приборы для измерения интенсивности радиоактивного излучения. Положил все это в кожаный мешок и хотел пойти разбудить отца. Но академик уже подходил к лаборатории.
— Ты готов?
— Не могу дождаться, когда мы отправимся к заливу. А чтоб ее, эту метель! Небо украло у меня несколько часов подводной прогулки! — сердился Олег.
— Так надо было стать метеорологом и воевать с воздушным океаном, извечный бунтарь! — пошутил отец.
Олег безнадежно махнул рукой. Балашовы надели шубы и меховые ушанки. Перед дверью их дома снега намело на полметра. Отец и сын медленно вышли на улицу и двинулись к заливу.
У бетонного мола тихо покачивался исследовательский ледокол "Герой". Балашовы по мосткам поднялись на палубу. Там уже не было и следа снежной бури. Подогретая электричеством поверхность палубы растопила снежинки и выпаривала влагу. Ученые спустились в трюм. Академик Балашов постучал в дверь капитанской каюты.
— Войдите! — послышался резкий голос Владимира Петровича Мухорского.
Балашовы вошли.
— Здравствуйте, приветствую вас! — проговорил, словно громкоговоритель, коренастый мореплаватель. Он пригладил свою густую черную бороду и весело глянул на Олега.
— Опять сердишься? Природа перечеркнула твой график? Ха-ха-ха! — определил он настроение Олега и подал руку академику.
— Отказываюсь от боя, Владимир Петрович! Северная природа ужасно зла к молодым поколениям биологов!
Балашов-старший и Мухорский засмеялись, но через мгновение капитан остепенился.
— Поднимем якорь?
— Прошу, на полной скорости идти в точку с координатами 115 градусов 16' восточной долготы и 76 градусов 12' северной широты. Надеюсь, что сегодня вы пойдете с нами в батисфере, Владимир Петрович. Хочу, чтобы вы проверили мои наблюдения, — попросил академик Балашов.
— Это для меня новость. Что же вас так заинтересовало?
— Кладбище, подводное кладбище, — сказал Балашов-старший и многозначительно посмотрел на капитана.
У Мухорского от удивления вытянулось лицо. Он сел в кресло и позвонил. Вошел старший помощник. Владимир Петрович что-то сказал ему, потом взял циркуль и нанес указанные координаты на карту, лежавшую на столе. Академик Балашов кивнул Олегу, вытащил из кармана трубку и показал на отмеченную точку.
— Тайна — вот в этом месте, — произнес он загадочно.
— Я много слышал о таинственных кладбищах слонов в Индии, но чтобы на морском дне, а еще и на глубине около двухсот метров было кладбище морских животных… это, знаете…
— Но это так, Владимир Петрович! И чтобы убедиться лично, я и приглашаю вас в батисферу. Вы поможете мне во время дальнейших исследований, — перебил Мухорского академик.
— Кладбище… кладбище, невероятно, — бормотал капитан.
— Отец предполагает, что на указанном месте есть некий источник радиоактивного излучения и оно на определенном расстоянии убивает все живое, — заметил Олег.
Академик задумчиво мял между пальцами душистый табак, набивая трубку. Потом завязал кисет из тюленьей кожи и положил его в карман. Капитан поднес Балашову зажигалку. Тот глубоко затянулся, дунул на огонь и, отдавая зажигалку капитану, продолжил:
— Мы берем с собой счетчики Гейгера. Если обнаружим радиацию, то придется провести основательные исследования и выработать для Академии наук предложения относительно дальнейших работ.
В капитанской каюте едва слышно зарокотало. Ледокол тронулся.
— Итак, на дне есть какой-то ограниченный источник радиации? — спросил капитан, наливая красное грузинское вино в фаянсовые кружки.
— Да, Владимир Петрович. Речь идет не о длинной полосе, а о кругообразном образовании. Однако надо готовить батисферу. Счетчики Гейгера поместим во внешние механические ловушки, потому что внутри батисферы, за свинцовыми щитами, они не будут действовать, — сказал академик Балашов.
Ученые поднялись и пошли по коридору, потом по железным трапам спустились до самого нижнего помещения трюма. Миновав машинное отделение, капитан открыл люк выходного отсека, где на стальных тросах, которые амортизировали колебания, висел огромный бронированный шар диаметром примерно пять метров. Академик Балашов по приставной лесенке поднялся к открытому настежь овальному люку, который был похож на дверь гигантского банковского сейфа. Балашов зашел внутрь и включил на контрольном щите механические манипуляторы. Спереди батисферы немного выдвинулись клешневидные щупальца.
