— Отец, это может быть радий, — высказал Олег свою первую гипотезу.
Академик выключил прожекторы и внутреннее освещение батисферы. Сияющая кривая на морском дне стала видна четче.
— Владимир Петрович, возвращаемся! Можно для исследования спустить двух водолазов в тяжелом снаряжении? — спросил Балашов у капитана, будто не слыша предположения Олега.
— Работать дальше сможем только завтра. Водолазные скафандры, защищающие от радиации осталась в Нордвике. Мы не рассчитывали на такую находку, — отозвался капитан.
— Согласен. И… кроме того, мы здесь уже почти семь часов. Как быстро летит время… — спохватился Балашов.
По приказу капитана батисферу начали осторожно поднимать. Полукруглые заслонки на дне ледокола открылись и тут же захлопнулась, как только гондола коснулась буферов камеры в носовом отсеке. Мощные помпы откачали воду, и в камеру сразу с шумом ворвался воздух. Перед главным иллюминатором подводной лаборатории засветился зеленый огонек.
Капитан Мухорский открутил круглую крышку батисферы, открыл бронированную дверь и шагнул на ступени. Вслед за ним вышли академик Балашов и Олег.
Все трое направились к капитанской каюте. Мухорский велел возвращаться в Нордвик. В каюте их ждал накрытый стол. Олег взял горячий пирожок и неожиданно произнес:
— Может, это метеорит, раскаленная поверхность которого лопнула в ледяной воде Ледовитого океана… возможно он падал со страшной скоростью! А в его ядре мог быть чистый радий или…
Академик и капитан подняли головы.
— Фантазия, чистейшая фантазия, сынок, — похлопал Балашов Олега по плечу.
— Аркадий Александрович, — вмешался капитан, — мне кажется, что наш биолог прав.
— Возможно, возможно. У него очень богатое воображение, но…
— Меня интересует, что тебя натолкнуло на такую мысль, — допытывался капитан.
— Много идей не дают мне покоя, хотя я и признаю, что это не научный метод. Радиоактивное излучение такой силы может давать только огромное количество чистого элемента. Это может быть и чистый радий, но в очень большом количестве, потому что щель, из которой льется свет, очень длинная. Столько радия человечество еще не добыло за все время, прошедшее после открытия этого элемента.
Олег вздохнул, откусил пирожок, глотнул немного фруктового сока. Потом увлеченно продолжил.
— Но допустим даже, что такое количество радия было добыто! Кто решился бы подбросить его в наши воды? А если это чистый радиоактивный элемент и его сияние мы видели в темных морских глубинах сквозь неровную щель… то этот элемент мог попасть на землю только из межпланетного пространства. Примерно два с половиной миллиарда лет бомбардируют нашу планету миллионы тонн метеоров… возможно, один из них, содержащий в себе радий, упал именно там, где теперь находится кладбище… его раскаленная оболочка от быстрой смены температуры лопнула.
Олег закончил объяснения, с аппетитом съел второй пирожок и склонился над тарелкой, снова погрузившись в свои мысли…
Мухорский ерошил пальцами бороду и в знак согласия кивал головой. Балашов-старший посасывал трубку. Мысленно он признавал рациональность гипотезы Олега, но возможно ли чтобы где-нибудь во вселенной радиоактивный элемент в чистом виде встречался в таком огромном количестве в одном месте, в одном камне…
Ответить на эти вопросы должно было, как справедливо отметил Олег, подробное научное исследование.
На следующий день ледокол вышел в море рано утром. Олег клевал носом в кресле в капитанской каюте. Вдруг его разбудил стальной звон. Юноша протер глаза и выскочил из каюты.
С палубы "Героя" погружались в пенящиеся волны две громадные бесформенные фигуры — водолазы в тяжелых бронированных скафандрах, приспособленных к большому давлению.
Над свинцовыми шлемами, которые защищают от радиоактивного излучения, поплыли пузыри, а через мгновение уже только тихий скрежет стальных тросов на блоках полиспаста[2] и жужжание барабанов свидетельствовали о том, что кто-то опускается в неизведанные морские глубины.
Обе фигуры медленно приближались к сияющей щели. Сантиметр за сантиметром увязали металлические подошвы водолазов в студенистых останках некогда живых существ.
Вдруг они натолкнулись на что-то твердое!..
— Сергей, — раздался голос одного водолаза, — я стою на твердом грунте.
— Я тоже, Петр! — ответил второй через коротковолновый передатчик.
Оба немного наклонились и осторожно легли на твердую поверхность примерно в двух метрах от яркого светящегося разлома.
Через мгновение на обоих шлемах вспыхнули мощные рефлекторы. Водолазы неспешно, чтобы не мутить воду, начали ощупывать поверхность, на которой лежали.
— Петр, — отозвался удивленный Сергей, — мне кажется, что мы лежим на овальных люках.
— Действительно! Примерно в полуметре от сверкающей трещины люк кончается. А с той стороны?
— Подожди, я немного подвинусь… правильно, — потрясенно подтвердил Петр.
— Я доложу, — предложил обрадованный Сергей. Прикосновением подбородка он включил телефон.
— Товарищ капитан, мы лежим на каком-то предмете с несколькими овальными люками. В центре большая окантовка диаметром около метра. В нижней части этой окантовки косая трещина, из которой пробивается сияние!
— Овальные люки? — послышалось в наушниках шлема. На мгновение наступила тишина. Мухорский советовался с академиком Балашовым.
— Сергей! Слышите меня? Определите ширину отверстия, обследуйте края.
— Выполним, товарищ капитан! — ответил Сергей.
— Я все слышал, Сергей. Продвинемся по люкам к внешнему краю. Только медленно, чтобы не взбаламутить воду, — предложил Петр.
Оба водолаза поползли в противоположных направлениях.
— Петр, это удивительно! Здесь отвесный выступ. Он весь засыпан…
— Погоди, Сергей, я тоже наткнулся на какую-то площадку. Мы можем спуститься ниже… — прервал Петр и начал понемногу спускаться по выступу в глубину.
— Ручаюсь на что хочешь, что это стабилизатор! Выпью весь Хатангский залив, если это не остатки ракеты! — загремел в шлеме голос Сергея.
Он мигом включил телефон.
— Владимир Петрович, невероятное открытие! Объект, на котором мы находимся, имеет овальную поверхность. Мы натолкнулись на стабилизатор, думаем, что здесь лежат обломки ракеты!
Ответ не заставил себя ждать. Капитан Мухорский ответил сразу:
— Поднимаем вас на палубу. Готовим сварочный аппарат. Вы обеспечите закрытие щели защитными плитами против излучения и измерите диаметр находки.
