страны. Вместе с тем воздушное пространство над навесом джунглей патрулировалось многочисленными группами американских, российских и китайских истребителей.
И все же, помимо воздушной слежки, на земле затаился один-единственный наблюдатель – мальчик по имени Тупа.
После того как лифт поднялся, ребенку удалось протолкнуться сквозь незаконченный туннель в стене шпиля. Упав в озеро с высоты в тридцать футов, Тупа поплыл к берегу, где, конечно же, никого не нашел. Поэтому мальчик просто ждал.
И наблюдал.
Согласно свидетельству юного очевидца, серебряный трос в небе начал качаться. Сначала упала темная точка, за которой последовала надвигающаяся чернота. Серебряная лента темнела сверху вниз. Затем в небе вспыхнуло оранжевое пятно, оставив на ветру лишь бледный дым. И тогда черная лента поднялась в небеса. Нижняя часть медленно падала, устилая собой километры тропического леса.
На представшее перед глазами зрелище Тупа смотрел с благоговейным трепетом.
Но потом, по его словам, он закрыл лицо руками и заплакал.
Мальчику было десять лет. Он остался совершенно один. И только ему пришлось стать свидетелем смерти единственного человека, которому он доверял.
Спустя четыре минуты сквозь слезящиеся глаза Тупа первым заметил маленькое красно-белое облако. Необъяснимый объект медленно падал к земле, лениво вращаясь в воздухе.
И прямо под ним Тупа увидел силуэт человека.
* * *
Голос, казалось, доносился откуда-то издалека.
– Джамайс! – приглушенно, даже едва слышно, кричал он.
Джеймс Стоун открыл глаза и увидел собственное лицо, отражающееся от внутренней стороны шлема. При виде скверного волдыря на лбу он невольно вздрогнул. Но в тот же миг на лице появилась лучезарная улыбка. Глядя сквозь собственное отражение, Стоун вновь разглядел перевернутое улыбающееся лицо друга.
Стеная от боли, Стоун протянул руку и снял обугленный шлем. Как только мальчик помог снять оборудование с головы, Джеймс сразу почувствовал кожей такой знакомый влажный воздух джунглей. Вместе с обломанными ветками и оборванными лианами его устилал красно-белый парашют, напоминая погребальный саван.
Вдохнув свежий воздух, Джеймс Стоун задержал его в ноющих легких. Он пошевелил пальцами рук и ног, после чего наконец выдохнул и сомкнул веки.
Вскоре Стоун почувствовал прикосновение маленькой руки.
– Джамайс, – обратился Тупа отчетливым, радостным голосом.
– Тупа, – прохрипел Стоун.
Стоя на коленях, мальчик наклонился и прижался лбом ко лбу Джеймса. Затем он сел и начал указывать на небо, что-то тарахтя на родном языке. Его первоначальное описание акцентировалось жестами, восторженной гимнастикой и множеством звуковых эффектов, которые наверняка знакомы любому десятилетнему ребенку в мире.
– Тупа, – повторил Стоун. – Рад видеть тебя, дружище.
* * *
Джеймс Стоун прожил свою жизнь в тени знаменитого отца. Вместо того чтобы обзавестись женой и детьми, он полностью посвятил себя тому, чтобы соответствовать высоким требованиям семейных ценностей.
Стоун полагал, что участие в миссии в полевой команде «Лесной пожар» станет окончательным приключением его жизни. Однако он сильно ошибался.
Следующая часть документа, любезно предоставленная доктором Джеймсом Стоуном и доктором Нидхи Ведалой, объясняет намного больше, чем сумел бы интерпретировать любой историк.
* * *
ОКРУЖНОЙ СУД ШТАТА КАЛИФОРНИЯ
АДМИНИСТРАТИВНЫЙ ОКРУГ ЛОС-АНДЖЕЛЕС
ДЕПАРТАМЕНТ СЕМЕЙНОГО ПРАВА
Эпилог
По официальному сообщению, траекторию орбиты Международной космической станции списали на маневр, необходимый для предотвращения столкновения с космическим мусором, в сочетании с тренировочными учениями по готовности к чрезвычайным ситуациям в случае экстремального смещения радиационных поясов Ван Аллена.
Вскоре после инцидента Национальный фонд индейцев Бразилии получил крупный грант от неизвестного благотворителя. В результате обширная полоса Амазонки была вынесена под охрану, а периметр фактически помещен на карантин. Международная коалиция исследователей получила одобрение на исследование данной области.
Североамериканское командование по аэрокосмической обороне, размещенное на базе ВВС Петерсон, настроило наземные и спутниковые радиолокационные сети на пару грузовых модулей, отсоединенных от Международной космической станции. Первоначальные данные продемонстрировали невозвратную, неуправляемую траекторию выхода из плоскости эклиптики. Телескопические измерения, проведенные с МКС (теперь самой находящейся на траектории возвращения), показали, что объекты быстро и неуправляемо вращались.
Как и ожидалось, модули были отброшены от планеты и навсегда направлялись в глубины космоса.
Однако в течение нескольких минут замедление вращения наблюдалось по всем трем осям. Подобный маневр, как правило, возможен только с помощью сложной процедуры стабилизации, требующей больших расходов топлива. Траектория обломков начала смещаться назад к плоскости эклиптики – как будто ими кто-то управлял. Учитывая, что на борту не было топлива, единственное объяснение состояло в том, что происходил маневр по массовому сдвигу. Перераспределяя внутреннюю массу, можно вносить корректировки курса без топлива.
Явление официально объяснили выделением атмосферы, все еще содержащейся в модуле. Вероятно, это происходило через проколы, вызванные воздействием микрометеоритов. Однако неофициальное мнение заключалось в том, что зараженный мусор двигался сам.
На последних нескольких изображениях, снятых до того, как расстояние рассеяло видимый свет, была заметна лишь аморфная форма, заметно отличающаяся на каждом снимке. На поверхности объекта виднелись выгравированные гексагональные узоры. В последний раз его заметили на прерванной газовым гигантом Сатурном траектории.
Что произошло после соприкосновения обломков с Сатурном – неизвестно.
Тем не менее, стоит отметить группу новостных статей, выпущенных вскоре после события. И научные журналы, и популярная пресса сообщали о странном явлении, не делая при этом никаких выводов. Одна из статей приведена ниже:
НА САТУРНЕ ЗАМЕЧЕН
ШЕСТИГРАННЫЙ ВИХРЬ
ИСТОЧНИК: ЕВРОПЕЙСКОЕ КОСМИЧЕСКОЕ АГЕНТСТВО
Ученые подтвердили, что двадцатилетняя космическая миссия «Кассини» завершилась обнаружением массивного шестиугольного шторма вокруг северного полюса планеты Сатурн.
Исследуя снимки, полученные четырехмиллиардным космическим зондом «Кассини», который преднамеренно сблизился с поверхностью планеты вскоре после передачи данных, исследователи выдвинули гипотезу. По их мнению, метеорологический вихрь шириной 32 000 километров образовался в результате струйного потока воздуха, движущегося сквозь плотные облака верхней атмосферы Сатурна, а также подпитывался вращением планеты.
«Шестиугольник – это побочный результат погодных условий», – так объяснил необычное явление Деннис Верулам, специалист из команды, ответственной за снимки «Кассини».
Хотя исследователи и уверены в своих заключениях, существует еще один загадочный фактор гексагонального вихря – кажется, он увеличивается в размерах.
Ведущие специалисты, занятые в исследовании второго инцидента с «Андромедой», выступили впоследствии перед Комитетом по науке, космосу и технологиям. Конгрессвумен Лаура Перес допросила генерала Рэнда Стерна о результатах мероприятия. После предотвращения масштабного бедствия основное внимание теперь уделялось «возвращению к нормальной жизни». И, по большей части, это казалось вполне осуществимым.
Ниже приводится частичная стенограмма конференции:
…
Q: Стерн, каков конкретный результат? Угроза миновала. Мы вернулись к доброкачественной частице?
A: Похоже на то. Однако мы не до конца понимаем последнюю эволюцию штамма «Андромеды». Мы восстановили некоторые исследования нашей покойной ученой…
Q: Террориста, вы хотите сказать. Давайте сосредоточимся, генерал. Вы и ваша команда отразили попытку биологической террористической атаки, и мы вам безмерно благодарны. Погибшие члены полевой команды «Лесной пожар» будут посмертно награждены – секретно, конечно же. А теперь, подтвердив, что находящаяся в воздухе частица безвредна, можно с уверенностью сказать: все хорошо, что хорошо кончается!
A: Благодарю вас, но, боюсь, это еще не конец. Во всяком случае, такой исход вполне
