— Могу показать: я же все снимал! Они, как овцы, сталкивались между собой и во время нашей атаки, и во время ухода в прыжок. Ну и постреляли сами себя порядочно… Я потом послал в штаб ВКС записи нашего «боя», чтобы на нас не держали зла, и пригрозил, что в случае следующей атаки опубликую их в Галанете. Вот они и успокоились…
— А, тогда все понятно! — захохотал генерал. — А то я ломал себе голову: если вы воевали, то почему такие небольшие потери, а если нет, то откуда они взялись…
— Кстати, Курт, спасибо вам за все, что вы для нас сделали… И ваши деньги, и списанные «Кречеты», и права на эту планету пришлись как нельзя кстати… Правда, мы так и не поняли, зачем нам эти транспорты с боеприпасами, системы ПВО и все то, что вы поручили нашему присмотру…
— Поймешь чуть позднее. А пока пойдем, поедим… Судя по запахам, у Иры все готово…
* * *
После завтрака, разрешив Сашке взять мой скутер и отправив детей к Семенову, по просьбе Роммеля я связался со всеми ребятами из первого потока и попросил их срочно прилететь. Узнав о прилете генерала, ребята обрадовались и уже через десять минут их машины начали пикировать к моему дому. Курт, позабыв про свою старость, довольный и счастливый, расспрашивал девчонок об их житье-бытье, интересовался увлечениями ребят и количеством их детей. Наконец, устроившись в облюбованном шезлонге перед сидящими и лежащими на траве бывшими Демонами, он вздохнул и произнес:
— Друзья мои! Я прилетел к вам за помощью. Три месяца назад пропали Рамон Родригес, Мэри Рошаль, — та самая Мэри, которая делала вам операции в лаборатории Комплекса, — и с ними еще сорок человек. Все они были членами экспедиции в систему Миасс, в которой, по свидетельству «гномов», проживает еще одна раса, с которой вели войны Циклопы. На поиски экспедиции отправили эскадру из тридцати боевых кораблей. Она тоже не вернулась. И следующая эскадра, уже из шестидесяти бортов, тоже канула в лету. Честно говоря, мне было бы плевать на все это, если бы не Рамон и его люди — они такие же мои друзья, как и вы… Естественно, я поднял на ноги всех, кого смог, но, увы, не добился ничего: испуганное потерями такого количества кораблей, нынешнее руководство ВКС отказалось посылать кого-либо еще, решив, что все предыдущие корабли «попали в какую-то гравитационную аномалию», и поиск их — дело бессмысленное… Правдами и неправдами я смог добиться получасового разговора с «гномами» в институте Ксенобиологии на Пенте и услышал от них несколько странных фраз: «Нет худа без добра, и наоборот»; «Циклопы — Копье и Щит одновременно»; и «На смену меньшей беде приходит большая»… Разговаривать дальше о расе Рохх «гномы» отказались наотрез… И, как мне потом сказали ребята из института, беседуя со мной, гномы панически чего-то боялись…
После долгих раздумий я пришел к выводу, что Циклопы, воюя с нами, одновременно сдерживали экспансию какой-то другой расы… И мы, уничтожив их, тем самым освободили дорогу их врагам… Не знаю, насколько я прав, но мне стало страшно: если Циклопы не смогли с ними справиться, то, как минимум, Рохх, как их обозвали наши ученые, так же сильны, как и они… А это значит, что у Конфедерации снова нет шансов…
— Хрен с ней, с Конфедерацией! — поморщился Гельмут. — Нас мало волнуют ее проблемы. А вот Родригеса надо найти… Классный был мужик… Мы все ему многим обязаны… Я полечу однозначно…
— Да все мы полетим! — мысленно посовещавшись с ребятами, выразил общее мнение я. — Дети наши уже подросли, и если что, то за ними присмотрит «молодежь» из третьего потока. «Вторых» тоже, думаю, придется взять…
— Может, девушек-то оставите? — засомневался генерал. — Все-таки матери…
— И чо? — одновременно возмутились Элен и Ира. — Только попробуйте нас удержать! А кто будет присматривать за спинами наших обалдуев? Вы, что ли?
— Ладно-ладно, сдаюсь… — поднял руки Курт. — Вам виднее! Я тут приволок немного оружия из последних разработок лабораторий ВКС… Может, пригодится…
— А как вы его раздобыли? — удивился Яшка. — Оно же должно быть секретным…
— Эх, сынок, за последние годы в Конфедерации творится такой бардак, что при наличии денег можно купить хоть линкор. Надо знать лишь, кому дать взятку! А я, к счастью, это знаю…
— С этим понятно! А что известно про эту чертову систему? — спросил я.
— В том то и дело, что ничего! Есть только координаты выхода и все… — признался генерал.
— Понятно… Что ж, придется ограничиться этим. Кстати, нам будут нужны коды вызова коммуникаторов всех членов экспедиции…
— Они у меня с собой. Не всех, правда, а только тех, кого я лично знал, — Таких больше половины… — грустно заметил Роммель. — Хорошие были ребята…
— Может, не стоит их пока хоронить? — поинтересовалась Элен.
— Может, и не стоит, но на душе у меня хреново! А я привык верить предчувствиям… — буркнул генерал и снова вздохнул. — Если там пропали линкоры, то у почти невооруженной экспедиции, увы, не было шансов…
— Ладно, не будем страдать заранее, а просто посмотрим… — Гарри Форд решительно встал из-за стола. — Я займусь проверкой кораблей и загрузкой боеприпасов…
— Ладно! — согласился я. — Элен с тобой. Игорь, бери на себя новое вооружение, которое привез генерал; Гельмут, на тебе — топливо, питание и медикаменты; Яша, ты собери всех наших детей и отвези их к кому-нибудь из третьего потока, а я вызову остальных…
* * *
На следующее утро все приготовления были закончены, и мы, попрощавшись с дико недовольными тем, что их с собой не взяли, детьми, впервые за многие годы оторвали загруженные под завязку корабли от земли.
— Демоны, я — Большой Демон! Все системы в порядке? Тогда начинаем разгон!
Почти пятнадцать суток в гипере я привыкал к новым пистолетам и винтовкам, оказавшимся раза в полтора мощнее старых, но привычных систем. Кроме того, я тренировался, как проклятый, приводя свои мышцы и рефлексы к оптимальному состоянию. Моя физиономия сияла, как новенькая монетка: после пятнадцати лет безделья почувствовать себя молодым и опасным было довольно приятно. Да, мы ежемесячно играли в регби по самым жестоким, выдуманным нами же правилам; мы бегали в горы на охоту и голыми руками брали медведей и кабанов; мы устраивали соревнования по рукопашному бою, стрельбе и пилотированию, но у всего этого был один минус — все это было понарошку. А война, увы, всерьез… В общем, к моменту выхода из гипера я чувствовал себя просто прекрасно. За десять минут до перехода я надел боевой скафандр, активизировал все системы корабля и пристегнулся к креслу…
