Как только на экранах появилась система Миасс, а рядом со мной возникли метки всех пятнадцати кораблей, я активировал связь и, поздоровавшись с друзьями, приказал:
— Осторожнее. Идем максимально развернутым строем, по парам. Курс — вторая планета…
Обе планеты системы находились с нашей стороны от светила — желтого карлика с похожим на солнце Ньюпорта спектром. На радарах на первый взгляд ничто не показывало присутствия какой-либо цивилизации: полное отсутствие выхлопов кораблей, тишина на всех диапазонах связи, и т. д. Впрочем, по мере приближения к планете у меня начало появляться неприятное ощущение, что что-то в системе не так. А когда на ее орбите мы увидели огромное кладбище обломков кораблей обоих эскадр, я приказал замедлить ход. Однако до самой планеты мы не заметили никаких признаков движения. Сделав пару оборотов вокруг и выведя на экран виртуальную модель ее поверхности, я вызвал Семенова и поинтересовался:
— Ну, что, смотришь на карту?
— Ага! Эти каменные «города» выглядят впечатляюще… По-моему, если кто-то из экспедиции и жив, то только там… Вон, посмотри, если наложить результаты съемки магнитных аномалий, то рядом с самым маленьким «городом», — Ну, нашел? — можно увидеть развалины корабля Родригеса…
— Вижу… Мигель, сделай-ка мне изображение этого места крупным планом… Только ниже десяти километров не снижайся…
— Есть, командир! — «Кречет» Санчеса вывалился из строя и в сопровождении истребителя Дианы рухнул в атмосферу.
— Командир, здесь одни сплошные джунгли! — удивленно завопил он мне минут через десять. — Я хотел бы познакомиться с их обитателями… Может, что съедобное найдется?
— Не отвлекайся! Что там, внизу?
— Похоже, что обломки корабля! Что-то вроде разведывательного рейдера…
— Понятно, давай картинку…
В максимальном приближении возле странного безжизненного «городища» действительно угадывались контуры обломков типового рейдера ВКС. Почти затянутый зеленым покрывалом тайги, корабль был разрушен прямым попаданием чего-то вроде тяжелой противокорабельной ракеты, а потом взрывами своих же двигателей и боекомплекта… Окрестности немного фонили, но не очень сильно: в примененном оружии отсутствовали трансурановые элементы. Но все равно, остаться в живых в том пекле, которое там было при взрыве, практически не было шансов. Однако я на всякий случай послал запросы на все коммуникаторы членов экспедиции, номера которых у меня были. К моему удивлению, через двадцать секунд откликнулось целых шесть!
— Волков! Я — Рошаль! Слышу тебя хорошо! Наконец-то вы пришли! — в голосе женщины слышалась радость пополам с истерикой.
— Мэри, вы где? Сколько вас?
— Виктор, подожди! Берегись их шлюпок! Они очень опасны! Если вас мало, то уходите! Мы продержимся еще месяц — полтора… Нас осталось девять человек! Профессор Гри… — на этом связь прервалась, и в этот же миг на экране радара появилось огромное количество маленьких, но быстро движущихся меток, часть из которых поднималось к «Кречетам» с поверхности планеты, а вторая часть летела от первой планеты.
— Демоны! Все за мной… Отходим на двадцать минут! — я вывел двигатели на форсаж и, заложив вираж, рванулся прочь от негостеприимной планеты.
Шлюпки не отставали: более тысячи маленьких, юрких корабликов, в лучшем случае в треть моего «Кречета», неслись за нами, почти не отставая, и, чтобы оторваться от погони, пришлось вывести корабли на предельный для наших тел режим. Это дало результаты: орда начала отставать…
— Ребята! Надо их немного пощупать! — решил я, когда между нашими кораблями появился зазор минуты в полторы — две хода.
— Да, раньше нам так бегать не приходилось! — Гельмут, сопя от возмущения, вполголоса крыл матом «этих чертовых тараканов».
— Тогда делаем так…
…Через миг все восемь звеньев рванулись в стороны от прежнего курса, заставив преследователей разделиться. Потом четыре звена заложили крутой вираж, потеряв при этом больше половины отрыва, и, пройдя перед носами чертовски быстрых корабликов, снова ушли в отрыв. Озверевшие от близости цели преследователи сдвоили ряды и, выжимая из своих шлюпок все, на что они способны, на миг забыли о четырех сравнительно далеких кораблях и повернулись к нам сначала флангами, а потом и дюзами. Этого хватило: мы вцепились им в хвост и на первом же проходе сбили штук сорок. Потом, правда, пришлось убегать, и еще как: смертельно обиженные преследователи забыли о четырех ближних «Кречетах» и в полном составе рванули за нами. И снова напоролись на те же грабли: четыре «забытых» звена завалили еще десятка три… Потом нам стало намного сложнее: они перестали ловиться на все наши трюки, просто держа строй и выдавливая нас из системы. Пришлось снова отрываться и пытаться, используя мощность двигателей, прорваться к планете в обход Роя. Увы, не удалось и это: шлюпки тут же мчались наперерез любому попытавшемуся прорваться кораблю. Однако после десятка-другого попыток я все-таки добился своей цели: шлюпки, залетев уж очень далеко от материнских планет, сначала снизили скорость, а потом повернули обратно: из-за маленьких размеров запас их автономного хода был довольно мал. По моим подсчетам, не более двух часов на пределе их скорости. Это радовало: можно было не только строить планы, но и убивать их на отходе, чем мы, собственно, и занялись. Противник проявил завидное мужество: около трети их кораблей, понимая, что их шансы вернуться тают с каждым маневром, развернулись к нам носами и, прикрывая своих уходящих товарищей, бросились в самоубийственную атаку. Действительно самоубийственную, так как мы ее не приняли, уйдя в стороны от их кораблей, и они зря сожгли такое дорогое для них топливо. А потом, дождавшись, пока у безуспешно пытающихся прикрыть отход очередной своей части преследователей оно закончится окончательно, просто расстреляли лишенные возможности маневрировать корабли. Правда, чуть более ста штук: остальные все-таки ушли. Часть, правда, не долетела до планеты, но их успевшие заправиться товарищи снова поднялись с планеты и встали грудью на их защиту. Отойдя от них минут на десять, мы зависли в пространстве и задумались, что же делать дальше: противник учился уж очень быстро, и шанс повторить такой же маневр, по общей оценке, был иллюзорным. А количество умелого, не боящегося смерти противника перечеркивало все планы на лобовую атаку: прорваться смогли бы разве что единицы.
— Что будем делать? — спросил я задумавшихся ребят. — У меня идей нет…
— У меня — тоже! — зло буркнул Семенов. — Циклопов на них нет…
