Алина нахмурилась. Пробуждение нравилось ей всё меньше.
- Знаешь, когда я просила спасти меня, я вовсе не такого ждала. Лучше бы ты оставила меня на болоте, чтобы пузырь сожрал!
- Нет, не лучше, - возразила хока, глядя ей прямо в глаза. - К телу ты приспособишься.
Другим девочкам все хоки казались похожими, Софа их вообще не умела различать. Но Алина знала, что менторы такие же разные, как и люди. Найгиль отличалась от хок, которых она видела прежде. Не внешностью - внешность у неё была заурядная. Странными были глаза. У всех хок они казались белёсыми, иногда голубоватыми или сероватыми. Редко - серебристыми, похожими на звёздочки, как у Люсор. А у Найгиль глаз не было. Вернее, они были, но совершенно прозрачные, как два окошка, за которыми клубился густой зимний туман. Это было жутко. Алина отвела взгляд, стараясь не зацепиться им за лежащее на розово-белом ложе тело. Буркнула:
- И что ты собираешься со мной делать? Для чего я тебе такая понадобилась?
- Не всё сразу. Для начала исполним твою мечту.
- Какую ещё мечту?
- Забыла? Для чего ты пыталась сбежать из посёлка? С прежним телом у тебя не было ни единого шанса выжить в лесу. С этим - другое дело. Я вырастила его для тебя сильным и выносливым. Кстати, лежать совсем не обязательно. Можешь двигаться, бегать, прыгать.
Алина осторожно села. Мускулы повиновались легко, весело, как будто играли. Она согнула в локте руку, попробовала пальцем вздувшийся горой бицепс. Он был твёрдый, как камень. Ух и силища, у неё, должно быть! Запросто сможет переплыть озеро. А на дерево влезть - так, тьфу!
Она вскочила, подпрыгнула пружинисто. Не удержавшись от искушения, сделала сальто, приземлилась на руки, прошлась так по комнате из угла в угол. Снова стала на ноги. Засмеялась. Новое тело имело свои преимущества.
- Как ощущения? - поинтересовалась хока. - Конечно, если бы ты родилась мужчиной, тебе было бы сейчас легче. А так придётся терпеть неудобства. Считай, что вынужденная смена пола - плата за свободу. За всё надо платить. Согласна на такой обмен?
Алина пожала плечами.
- Не знаю. Я сильная, и это мне нравится. Но парни отличаются от девушек не только тем, что писают стоя. У взрослых парней бывают взрослые желания. Не такие, как у взрослых девушек. Наверное, мне это предстоит ощутить? Я ведь уже взрослая.
- Предстоит. И с этим ничего не поделаешь, к сожалению. Тебе придётся перебороть свои женские желания, придётся вести себя, как мужчина, думать о себе, как о мужчине - как бы противно это ни было. А прежде всего, тебе нужно другое имя. Я хочу назвать тебя Виктор. Это означает "победитель" на одном из древних языков. Красиво и звучно.
- Виктор. Вик-тор. Вик, - Алина покатала слово на языке, старалась приспособить к себе. Что ж, привыкнуть к имени будет легче, чем к телу.
Она тряхнула коротко стриженой головой:
- Хорошо, я попробую стать парнем. Это всё? Теперь ты отпустишь меня в лес?
- Не только отпущу, но и отвезу туда - не надо, чтобы дети и менторы тебя видели. А ещё - возьми это.
В руках Найгиль появился странный свёрток. Стоило Алине взять его, и он тут же скользнул между пальцами, разворачиваясь. Мягкий, тёплый, формой похожий то ли на одежду древних, то ли на... кожу?
- Что это?
- Твоя защита. Я вырастила тебе сильное тело, но его возможности ничтожны в сравнении с нашими. Это поможет хоть отчасти уравновесить шансы.
В крутом обрыве холма, который Найгиль считала чем-то вроде своей лаборатории, была неглубокая пещера, выходящая на узкую террасу метрах в десяти над речушкой. Там и поселила она свою воспитанницу. Вернее, воспитанника. Виктор учеником был понятливым, науку первобытной жизни схватывал на лету. С удовольствием учился разбираться в съедобных и лекарственных растениях, разводить костёр, пользуясь лишь кремнем и высушенным мхом, готовить еду, мастерить луки и стрелы, глиняную посуду и деревянную утварь, охотиться, разделывать туши. Найгиль делилась знаниями об окружающем мире, умения и навыки ему приходилось добывать самостоятельно - сбитыми в кровь коленями и локтями, натёртыми мозолями и непроходящей усталостью. Привыкать к лесу было тяжело, но Виктор не жаловался и тем более не плакал - плачут девчонки, а он теперь парень. Стиснув зубы, он учился жить по законам дикого мира.
Прошёл год. Незаметно, как день, для учительницы, медленно и трудно для ученика. Хозяином леса Виктор пока не стал, но полноправным его обитателем - вполне.
Костёр весело потрескивал, отбрасывая на свод пещеры причудливо танцующие тени. Виктор лежал, вытянувшись на мягких, тщательно вычищенных шкурах молодых ворчунов, добытых прошедшим летом. В пещере было тепло, сухой чернолистовый валежник давал жаркое пламя. Он стащил пончо, почесался под мышками, зевнул. Подумал - может, заснуть, не дожидаясь возвращения Найгиль?
Тени на потолке были похожи на стадо жирных, отъевшихся за лето ворчунов. Вон то - заросли лапника. Колышутся, колышутся. Не иначе ленточник притаился, готовится к броску. А это, огромное - тень шлейфокрыла. Летишь, гадёныш? Уверен в своей неуязвимости? Стрела с керамопластовым наконечником тебя сейчас разуверит...
Внезапное чувство опасности выдернуло его из сладкой дрёмы. Что за тварь посмела заглянуть в логово, не страшась пылающего у входа огня?
Это был не зверь, хуже. Ментор. Чужой, не Найгиль, - присутствие наставницы Виктор ощущал не менее точно, чем близость дичи во время охоты. А в следующий миг он узнал незваного гостя.
Белая, как бы светящаяся на фоне ночной темени фигура Люсор стояла у входа. Она была высокая, выше Найгиль, и ей пришлось пригнуться под низким сводом пещеры. Но и в такой позе она выглядела величественно. И жутко.
- Добрый вечер, - выдавил из себя Виктор.
Люсор презрительно скривила губы и неожиданно шагнула внутрь пещеры, прямо сквозь пламя возмущённо затрещавшего и метнувшего вверх сноп искр костра. Виктор дёрнулся от неожиданности, попятился в угол, нащупывая лук под ворохом служивших постелью шкур. Люсор остановилась в шаге от него, сложила руки на груди, рассматривая парня с брезгливым интересом. Словно ощупывала взглядом.
- Что тебе нужно? - Виктор постарался говорить уверенно, как подобает хозяину пещеры.
- Алина, ты в самом деле слышишь меня?
- Ещё как слышу! Но я не Алина, ты ошиблась. Я Виктор!
- Да будто бы? Тогда ответь - тебе не надоело жить, как животному? Хуже, чем животному. Что ты такое - самец, самка, нечто среднее?
- Разве может надоесть жить? - Виктор упрямо задрал подбородок. - И какая тебе разница, парень я или девушка? Я - человек из плоти и крови. А ты - всего лишь клочья тумана. Мне достаточно пожелать, чтобы стать таким же. А вот тебе никогда не получить человеческого тела!
