Полученный доклад тут же направили ментату Икс, который пришел в ярость. Очень быстро в корабле опознали разведчик той же модели, в которой Зейнал якобы покинул систему.
— Смена названия — дешевый трюк, — бушевал Икс. — И если разведчик, с его ограниченными возможностями, миновал препятствие, мы тоже сумеем это сделать!
Для скорейшего возвращения в проблемную систему снарядили крейсер ААИ и его двойника, который буквально только что прошел ходовые испытания. Огневой мощи этих кораблей должно хватить, чтобы пробить хорошую дыру в бросающем вызов гордости эоси барьере…
— На сей раз Зейнал будет наказан должным образом, — заявил ментат Икс.
Он долго думал над тем, какие конкретно виды физических мучений причинят наибольшую боль и унижение избранному, не явившемуся по вызову эоси. Икс смаковал сцены расчленения, свежевания, ампутации, декапитации и нанесения ядовитых субстанций на уязвимые участки тела взбунтовавшегося каттени.
Тем временем идея достижения новых высот в технологическом развитии затронула умы всех эоси без исключения. Они слишком долго прозябали в праздности, довольствовались подчинением семи жалких звездных систем, эксплуатацией доступных ресурсов. Они забыли, сколько еще новых миров можно открыть, заставить их обитателей работать для удовольствия и процветания расы эоси. Они стояли на пороге новой эры! Никто не преградит им путь!
Вскоре вся Галактика падет к ногам эоси!..
* * *
Несмотря на применение крейсерами эоси всех огневых средств, барьер остался невредим. Лучевое, ракетное и другое оружие оказалось бессильным перед мутной упругостью Пузыря.
Об унизительном поражении известили правителей всех систем, подвластных эоси. Новости просочились и в колонии, а также на родные планеты ругарианцев, дески, ильгинцев, турсов и землян. Возродилась надежда на освобождение от гнета поработителей. Однако это вызвало усиление репрессий против недовольных. Эоси свирепствовали.
Желание пробить ненавистный барьер на Ботанике стало теперь идеей фикс угнетателей. Все их усилия были направлены на борьбу с первым настоящим препятствием на пути к власти в Галактике, возникшим с того момента, как ментаты сбросили старые оболочки, чтобы получить бессмертие в сильных каттенийских телах.
Пузырь оставался неуязвимым.
Икс разослал агентов далеко за пределы ранее исследованных секторов пространства на поиски тех, чьи высокие технологии мешали ментату насладиться долгожданной местью.
— «Малышка» вошла в поверхность Пузыря, как нож в масло, — широко улыбался и размахивал руками Маруччи. — Кстати, Зейнал вел корабль очень медленно. Может, в этом все дело. Попробуй мы взять барьер наскоком — и он запросто мог нас не пропустить.
— Кажется, на обратном пути разведчик двигался немного быстрее, — задумчиво сказал Беверли.
— Мы могли уничтожить орбитальный спутник эоси. На «Малышке» ведь есть оружие, — мрачно заметил Баленкуа. — Зря я не сделал этого! Надо было доказать, что мы можем избавиться от их надзора! Эх!..
Баленкуа скорчил зловещую гримасу, схватил пару бутербродов со стола и вышел из «офиса».
— Хорошо, что ты был с нами, генерал, — тихо заметил Маруччи. — Этот парень выводит меня из себя.
— Он хороший пилот, — без особенного энтузиазма возразил Беверли.
— Баленкуа не врет? — спросил адмирал Скотт. — Вы же летали над Пузырем не так долго. Надеюсь, орбитальный спутник не успел вас заметить?
Беверли улыбнулся.
— Конечно, успел. Зейнал провел «Малышку» и рядом со вторым сателлитом. Он изначально планировал выйти в космос сквозь Пузырь, а потом проникнуть обратно именно таким образом, чтобы спутники все зафиксировали.
— Разве эоси теперь не рехнутся от злости?
— Честно? Надеюсь, рехнутся. Но теперь, когда нас защищают Фермеры…
— Минуточку, — выпрямился Скотт. — С чего это Зейнал взял, что нас станут защищать, если мы будем так нарываться?
— Эоси не успокоятся до тех пор, пока не продырявят Пузырь. Это им вряд ли удастся. А если они будут без конца нападать на Ботанику, разве Фермеры не возмутятся?
— Чертов Зейнал! Он собирается провернуть свою третью фазу в любом случае. — В голосе Скотта прозвучало восхищение. — Дьявол, но ему следовало и о нас подумать. Мы должны заботиться об интересах всех поселенцев. Кстати, где он? Теперь наш каттени должен не просто отчитаться, а…
— Зейнал высадил нас и полетел навестить каттенийскую долину, чтобы узнать, не появлялись ли там Фермеры. Я думал, это был приказ.
— Ничего подобного, — еще больше нахмурился Скотт, — Вот ведь сукин сын!..
— Если честно, Рэй, мне тоже интересно, принимали каттени Фермеров или нет. Знаешь, мне хорошо здесь, на Ботанике, но на Земле осталось еще много незаконченных дел, и я не собираюсь упустить шанс на возвращение, — сказал Беверли.
— Первый долг солдата — вернуться в свое подразделение при первой возможности? — снисходительно улыбнулся адмирал.
— Верно. Что до меня, — скрестил руки на груди Беверли, — то я не успокоюсь, пока не освобожу Землю от эоси. Так думают многие из нас. Наверное, ты удивишься, если узнаешь, сколько народа поддержит Зейнала в попытках добиться поддержки Фермеров.
Скотт подумал и вздохнул.
— Если бы мы могли… — Затем грустно улыбнулся и добавил совершенно другим тоном: — Пожалуй, я научился кое-чему важному здесь, на Ботанике.
— Мы все научились, — согласился Беверли, со странным выражением глядя на свои мозолистые руки.
* * *
Вернувшись, Зейнал тут же доложил Рэю Скотту, что Фермеры приходили к каттени и напугали их до полусмерти — двое до сих пор не оправились от шока, Остальные не хотели верить, что их посетили не эоси, а кто-то посторонний, и умоляли Зейнала спрятать их в безопасном месте.
— Я сказал им, что это не эоси, а настоящие хозяева планеты, и если они попытаются сбежать из долины, будет только хуже.
— Что может быть хуже эоси? — фыркнул Скотт.
— Неизвестность всегда хуже, — в своей манере пожал плечами Зейнал. — Они никогда не уйдут из долины.
— А что, пытались?
— Нет. Драсси подчиняются приказам только на корабле. Они ничего не станут делать.
— Ты пролетел над Пузырем так, чтобы вас заметили оба спутника?
— Как Джон тебе и сказал, — подтвердил каттени.
— Послушай, Зейнал, — натянуто улыбаясь, произнес Скотт. — Разве нужно так злить эоси? Мы ведь точно не знаем, будут ли Фермеры нас защищать, если мы станем дразнить врага. Мы слишком мало знакомы с их философией, общественной моралью и всем прочим. Да и с технологией, кстати, Тоже.
