На Лайинт-Эрт собралось около пятисот эртов. Им не давали особенно разгуливать по кораблю и держали на нижнем уровне, там, где были свободные помещения. С пищей проблем не было, потому что она была у них своя.
— Нам остался только один корабль. — сказала Сайра. — Это не истребитель, а головной корабль, так что нам надо действовать всем.
Флагман флота эртов встречал Лайинт Эрт, окруженный восьмью крылатыми истребителями. Три своих и пять чужих со своими экипажами.
— …атака! — послышался обрывок фразы. — Он рядом! Атакуйте! — послышался голос эрта.
— Я — Ринк Мак. Вы остались одни. Мы предлагаем вам сдаться.
— Что?! Вы предатели! — послышался голос.
— Поймите меня. Я не собираюсь с вами воевать. Война давно окончена. Вы попали в будущее.
— Не говорите глупостей! Мы уничтожим вас!
— На нашем корабле все ваши экипажи. Прекратите сопротивление, и мы всех отпустим. Я — эрт.
— Так мы вам и поверили! Вы убийцы!
— Боже мой! Не гробить же нам своего? — произнес Ринк.
— Командир, у меня есть одна идея. — сказал стиглер.
— Слава богу, что она есть! Говори, Дик.
— Повоевать нам придется, но я думаю, жертв будет немного.
— Хорошо. Что ты предлагаешь?
— Джек может впрыгнуть внутрь флагмана. Думаю, Диа Рон смогла бы их там утихомирить.
— Вполне, Дик. Если они не будут включать поле. А они его включат! Я не сомневаюсь.
— Тогда, может быть, взять эртов?
— Но кого, Дик? Все в космосе.
— А я возьму тех, которые внизу. Среди них наверняка есть те, кто поумнее.
— Хорошо, Дик.
— Я пойду с тобой. — сказала Диа Рон, разделяясь на две части.
Дик и половина лайниты ушли. Через несколько минут из Лайинт-Эрт выскочил Джек-Седьмой и, словно назойливая муха, начал кружиться вокруг флагмана эртов. Затем сканер показал короткий прыжок, и корабль исчез. В тот же момент внутри флагмана произошел взрыв. Он дернулся и медленно пошел вперед.
— Нельзя было ему прыгать. Он наверняка влетел куда-то не туда. — сказал Ринк.
— Все нормально, командир. Они живы.
— Ты знаешь?
— Я решила, что моя половина там не помешает. Даже если они включат поле, я только окажусь без движения. Здесь-то они меня не смогут сжечь. Корабль выдержал взрыв. Там невесомость. Он попал в генератор поля.
— Так он теперь не сможет двигаться?
— Генераторов полно в истребителях. Так что ничего страшного. Они добрались до места, где нет огня, и сейчас выходят. А вот и встреча. Встреча друзей, командир.
Они узнали друг друга. Но тревога против лайинт вопит, как сумасшедшая. Может, мне и не стоило туда врываться. Пока они не поняли, что это я. Думают, что лайинты — это стиглеры.
— Черт возьми! Они могут их убить!
— Не думаю, командир. Я-то там. Генератор разбит, так что поля нет. Похоже, началась стрельба. Вот глупые. Я так им и говорю. Вокруг меня все лежат, а я стою. Они перестали стрелять. Их друзья говорят, чтобы они бросали оружие. Они не согласны, но колеблются. А вот и командир! Теперь он мой!
— Что ты с ним хочешь сделать?
— Поговорить его словами. Я приказываю всем сдаться. Все, командир. Они бросили оружие. Думаю, через пару минут они будут на связи.
Флагман был взят. Полчаса спустя стиглеры вместе с частью Диа Рон вернулись, прихватив с собой командира флота эртов. Тот был в ярости. Ринк Мак подошел к нему и сунул под нос знак защиты эртов.
— Вам знаком этот знак? — спросил он.
Злоба эрта куда-то испарилась. Он смотрел на знак несколько секунд, затем перевл взгляд на Ринка.
— Вы хотите сказать…
— Я хочу сказать, что вы атаковали корабль, принадлежащий содружеству эртов. И вы проиграли, потому что вы из прошлого. Если вы этого не понимаете, то вам следует вернуться в галактику и понять, что все изменилось.
— Но мы только вчера связывались…
— Вчера было сто лет назад. — Ринк ввел команду и на мониторе высветилась дата, которая считалась на Лайинт-Эрте текущей. Там же была дата отправления из центра.
— Этого не может быть!
— Вы что, физику не учили в школе? — спросил Ринк. — Так что давайте не будем спорить. Ваш отряд двести одиннадцатый или семьсот сорок четвертый?
— Семьсот сорок четвертый.
— Вас давно считают пропавшими. Так что вам следует вернуться в центр. А заодно вы узнаете кое-что новое в законах, в том числе и в законах о лайинтах. Мы вас не держим. Сейчас ведется перегрузка ваших экипажей на ваш головной корабль. Затем мы переправим туда вас. У меня нет полномочий снимать вас с должности или как то вас наказывать.
Через час все было завершено. Лайинт-Эрт принял три крылатых истребителя и произвел скачок из системы. Затем начался новый длинный трехдневный переход.
— Я начинаю верить в вашу теорию переходов. — произнес Ринк.
— Вот это я и называю Знаком. Мы совершили действие и можем лететь дальше. Это словно игра. Не знаешь, как ходить — стой на месте.
— Да. Сыграли мы в рулетку. — сказал Ринк. — Интересно, что сейчас делает тот корабль лайинт?
— Ясно, что он удрал. — ответила Диа Рон. — В каком-то смысле они нас подставили.
— Да уж, точно подставили. — ответил Ринк. — Они, наверное, сейчас думают, что нас уже нет.
Экипаж был доволен тем, что было сделано. Не каждому доводится сразиться с целым флотом и взять его в плен. А тем более, группой в пять кораблей.
Два перехода завершились без проблем, а третий внезапно вывел прямо в центр какой-то галактики.
— Куда это мы угодили, Диа? — спросил Ринк.
— Я и сама не понимаю. Мы летели мимо галактик. Где наш ученый?
— Наверное, спит. — ответил Ринк. — Думаешь, его надо поднять?
— Сейчас посмотрим. Выпрыгнем отсюда, тогда полетим дальше. А если нет, придется искать Знак Стиглера.
О знаках стиглера теперь говорил весь экипаж. Рассказ о происшедших событиях со всеми подробностями поразил всех. Особенно то, что корабль за какие-то несколько минут проскакал шестьсот лет в будущее, где и встретился с заблудшим флотом эртов.
Диа Рон попробовала выйти из галактики, но ничего не вышло. Она смогла только сделать несколько прыжков внутри, и их длина непреклонно уменьшалась.
— Похоже, наш Знак ждет нас в этой системе. — сказала Диа, показывая на звезду. — Я не могу от нее уйти.
— Значит, зовем Дика?
— Да, командир. Я не знаю, что делать. И прыгать прямо к звезде не хочется. Она притагивает нас, как магнит.
Дик появился через несколько минут. Он посмотрел на сложившееся положение, лег и произнес, казалось, совершенно безумную фразу.
— Я так хочу спать, что никакая Вероятность не заставит меня расхотеть. Командир, экипажу тоже надо отдохнуть. Не будить же всех?
