И борьба была выиграна. Наступили оттепели. Диа вновь пробила лед в отверстии, и озеро вытекло, на этот раз до следующей зимы.
Дни быстро увеличивались, и вскоре началось бурное таяние снегов. Лес внизу оказался затопленным, и вновь Диа Рон отправилась к эртам, находившимся в сотне километров от пещеры. Лайинта прилетела в тот момент, когда все дома уже были смыты потоками воды. Эрты барахтались в воде, не зная, куда деваться. Деревья, высившиеся вокруг, были им недоступны из-за отсутствия веток. Отдельные плавающие бревна не спасали от холодной воды.
Единственным спасением мог стать хороший плот, и Диа Рон занялась его сооружением. Вновь она валила деревья, срубала ветки и разделывала бревна, но на этот раз не для того, чтобы их сжечь, а для того, чтобы собрать плот.
Она собирала его прямо на воде, бревна связывала своими собственными частями и, пока плот плыл по течению, собирала на него эртов, совершенно замерзших и промокших.
Плот был зацеплен за несколько деревьев, и поток не сносил его. Некоторые эрты еще держались за стволы, и лайинта отдирала их от деревьев и буксировала к плоту.
Воды было так много вокруг, что Диа спокойно разожгла посреди плота костер, не боясь, что сгорит весь плот. Она продолжала собирать эртов весь день и всю ночь. Несколько ее частей летали над лесом и высматривали эртов. Как только они обнаруживали кого-то, то спускались и, набрав достаточный вес за счет окружающих деревьев, подбирали эрта. Диа не могла лететь вместе с эртом, но она спокойно могла тащить его против течения, чтобы доставить на плот.
Зима в какой-то степени закалила всех. Простудившихся оказалось не так много, но утонувших было немало. Экипаж не досчитался почти половины. Какие-то мелкие животные, оказавшиеся в воде и проносившиеся мимо, заскакивали на плот, не боясь ни эртов, ни огня. И, сами того не подозревая, становились завтраком или обедом для спасшихся эртов. Мимо проплыл даже буйволотигр, но зверя никто не подпустил к плоту, не желая становиться обедом для него, и его унесло дальше.
Половодье продолжалось несколько дней. Эртов спасало то, что погода не менялась, и так же, как прежде, днями светило и согревало солнце. По ночам на плоту поддерживался огонь, и эртам оставалось только благодарить судьбу за то, что с ними оказалась лайинта.
— И на кой черт, скажите на милость, зачем я все это делаю? — говорила Диа, сидя около огня.
— Ты самая лучшая из всех лайинт на свете. — отвечали ей. Уже никого не смущал вид красного существа, и все испытывали только чувства благодарности к ней.
Когда вода спала, вокруг не осталось и следа от прошлой деятельности эртов. Все было смыто. Земля была подобна болоту, и еще несколько дней эрты не рисковали сходить с него, боясь надолго завязнуть. Лайинте было проще. Она свободно поднималась в воздух и, даже когда ходила по земле, могдла сделать себе такие плоскостопы, что завязнуть ей было попросту невозможно.
Когда, наконец, эрты смогли сойти на землю, Диа Рон удивила их еще одним фокусом. Никто не думал, каким образом был связан плот, и ожившие вдруг веревки кое-кого сначала испугали.
— Ну что же, теперь, я думаю, нам пора и в путь. — сказала Диа Рон.
— Куда мы пойдем?
— Ясно куда. К командиру. Или вы не согласны?
— Согласны.
Переход длился три дня. В один из дней пришлось не очень легко. Пришлось перебираться через непросохшую грязь, но все были полны желания поскорее добраться до Ринка Мака и остальных.
— А где те двое, что приходили к нам осенью? — спросила Диа.
— Какие двое? — переспросили ее. Лайинта без всяких обяъснений показала как они выглядели, сама превращаясь в них.
— Они ушли от нас и сказали, что обойдутся. — ответили эрты.
— Значит, вероятность того, что они вернутся — практически ноль. Они пришли к нам и угрожали оружием. Мне пришлось его у них отобрать.
— Тогда они наверняка погибли. Без оружия здесь нечего делать.
Наконец остатки экипажа добрались до пещеры, в которой провели зиму командир, двое зинков и четверо эртов. Еще одна горькая мысль посетила умы эртов, когда они поняли, что потерь могло бы не быть вовсе. Проблемы, с которыми столкнулись обитатели пещеры зимой, показались им не проблемами, а простыми школьными задачками.
Половодье практически не коснулось пещеры. Увеличился поток воды подземной речке, но он весь вытекал в отверстие и не образовывал никакого озера.
Теперь весь экипаж составлял двадцать один эрт, двое зинков и одна лайинта. Вспомнилась смерть двух стиглеров, и она почему-то показалась до ужаса глупой. Ринк Мак вместе с Диа Рон не раз вспоминали их взлет, невероятное превращение космического корабля, а затем падение в зеленом огне.
Почему в зеленом? Они мало об этом думали. Стиглеры во всем были какие-то не такие. В том числе и в своей смерти.
Начался новый сезон охоты. Теперь стало ясно, что лето продлится меньше времени, чем зима, и надо было заготовить как можно больше мяса и дров. Пещера стала базой, а охотники, выходившие в леса, постороили несколько домов среди леса. И, чтобы дома не развалились в половодье, они ставились между деревьями и поднимались на высоту нескольких метров. Теперь их не могло смыть. Вместе с этим в домах делались каменные кладки печей, и все щели между бревнами как следует закрывались.
Запас дров на зиму находился при каждом таком доме, так что если кто-то случайно оказался бы в них, то смерть от холода им не грозила бы. С продовольствием было сложнее. Хранить мясо было негде. Оно сразу же оказывалось растащеным разными животными, и ему требовалась охрана.
В пещере было иначе. Там всегда кто-нибудь находился, и единственным зверем, который мог угрожать, был буйволотигр. Но против него были Стрелы Диа.
Лето подходило к завешению. Экспедиция была во всеоружии к встрече зимы. Проверялись склады дров, переносились в пещеру запасы мяса, В самой пещере был построен второй ярус, который зимой, во время появления озера, стал бы местом жительства. Пока там складировались дрова и бочки с засоленным мясом.
Перед пещерой была вырублена довольно большая площадь леса. На этой площадке было построено несколько сооружений, в основном предназначавшихся для защиты от крупного хищника. Диа свалила несколько деревьев по периметру, но не под корень, а только часть. Образовавшиеся столбы стали опорами для изгороди, построенной из бревен Теперь на площадку было только два входа. Один на берегу реки, а другой — около горы. На этой территории были устроены дровяные склады, и все они были укреплены против паводка.
Желание жить одержало верх. Предсказания по поводу начала зимы были правильными. Начались первые холода. Возвращаясь с последней охоты, группа эртов во главе с Ринком оказалась застигнутой врасплох несколькими хищниками. Звери прыгнули на них сверху. Стрелы Диа сработали, но было поздно. Двое оказались убиты, трое ранены и среди раменых был и Ринк Мак. Диа Рон оказалась рядом через минуту. Но она ничего не могла сделать с глубокими ранами, нанесенными клыками зверей. Двое раненых скончалось по дороге, а Ринк Мак оказался при смерти.
