Мазон перевернулся на спину и сел. Он тяжело дышал. Его лоб сверху вниз пересекали свежие, глубокие царапины. Еще не до конца свернувшаяся кровь блестела темными бисеринками. Открытые предплечья рук покрывали серые пятна пыли.
- Послушай Фулер, мы же договорились, - сказал Мазон и вытер рукавом губы. - У меня же еще осталось пять суток.
- Я знаю, знаю, - кивнул хозяин кабинета. - Просто хотел узнать как у тебя дела. Деньжат еще не раздобыл?
Мазон отрицательно покачал головой.
- Даже части суммы?
Сидящий на полу мужчина нахмурился и опустил глаза.
- Ясно. Давненько ты не появлялся в Бартине. Я уже думал, что больше тебя не увижу.
- Куда же я отсюда денусь? У меня же здесь...
- Кстати, - перебил его Фулер. - Как я понял, до своей конуры ты добраться, еще не успел?
Мазон тяжело поднялся на ноги и вопросительно взглянул на Фулера.
- Можешь не спешить, - язвительно ухмыльнулся тот. - Мы твою красавицу забрали к себе. Для надежности.
Припудренное пылью лицо должника окаменело. Он сжал кулаки и на плохо слушающихся ногах двинулся к Фулеру. Тот выхватил импульсник из выдвинутого ящика стола. В тишине кабинета резко ударил посвист выстрела. Мазон замер на полушаге. В полу, прямо у его ноги дымилось овальное отверстие.
- Тебе что, мало на сегодня? - сухо спросил Фулер, покачивая импульсником.
Рывком открылась дверь. В кабинет влетел все тот же краснолицый парень.
- Все нормально, - махнул рукой хозяин кабинета. - Просто разговариваем.
Парень кивнул и вышел.
- Ты же обещал, - скрипнул зубами Мазон, - что не будешь трогать Айриз. Мы же договорились.
- Ситуация изменилась. О твоих успехах узнал босс. Это его приказ. Одиннадцать тысяч, пятьсот - сумма немаленькая. Он не привык терять свои деньги. Должен же понимать. К тому же у тебя есть корабль, и ты можешь в любое время убраться отсюда. Твоя Айриз - единственное, что тебя здесь держит. За нее можешь не переживать. До назначенного срока ее никто пальцем не тронет. Только до назначенного срока...
- Послушай, ты же меня знаешь, - поморщился Мазон. - Я же много лет на тебя работаю. Есть несколько человек, которые мне должны. Мне нужно время, чтобы собрать деньги.
- Знаешь, дать в долг и забрать свои деньги это не совсем одно и то же. Вот, например, ты мне должен. Ну и что? Да ничего. Никто никуда не торопиться. Мне нужно приложить приличные усилия, чтобы вернуть деньги. Понимаешь?
- Понимаю, - опустил глаза Мазон.
- Ты бы лучше понимал, когда запустил таможенный патруль на свою развалину! - взмахнул импульсником Фулер. - Своими руками отдать столько товара! Можно подумать соседнее правительство бедное!
- Мне больше ничего другого не оставалось, - тихо сказал неудачливый торговец. - Кто-то сдал канал. Скорее всего, посредник, потому, что его транспортера нигде не было видно. До этого он всегда приезжал заранее. Штурмовики налетели, как только я сел. Мой грузовик бы не выдержал смещения с поверхности планеты. Из атмосферы - да, но только не с поверхности. А взлететь они бы мне все равно не дали. Две пары штурмовиков. Если бы...
- Все это я уже слышал, - оборвал рассказ Фулер. - Не люблю слушать истории по два раза. Я бы еще с тобой поговорил, но у меня сегодня совсем нет для этого времени. Слушай внимательно и запоминай. Если до назначенного срока ты не вернешь всю сумму, твой грузовик станет нашим. Мы согласны обменять твою... как ее? Айриз. Да Айриз, либо на всю сумму, либо на грузовик.
- Он же стоит как минимум в два раза дороже.
- Ну, это ты преувеличиваешь, - с сомнением произнес Фулер.
- Это же единственное, что у меня есть. Его покупал еще мой дед.
- Тем более, он не может стоить дорого. Я думал он немного новее. Ну, ты меня понял?
- Понял, - потухшим голосом ответил Мазон.
- Тогда иди. В твоем распоряжении осталось пять суток. Только учти, - Фулер поднял вверх свой иссушенный палец, - иртских суток.
Мазон не поднимая головы, открыл дверь. Ему преградил путь один из парней Фулера.
- Ты его отпускаешь? - спросил он.
- Да. Пускай идет, - послышалось из глубины кабинета. - И закрывайте быстрее дверь! Сколько вам можно повторять?!
Под брюхом челнока простирались темные воды безбрежного океана. Машина продолжала плавно снижаться. Рябь на воде постепенно превращалась в настоящий шторм. Вскоре стали различимы белые хлопья пены на гребнях волн.
- Все-таки не плохое место, - неожиданно сказал Трод.
Он слегка повернул штурвал. Челнок накренился на правый борт и пошел по вытянутой дуге.
- Вообще-то на любителя, - продолжил он после маневра. - Уже двадцать минут в пространстве планеты и ни одного запроса. Никому никакого дела. Хочешь, прилетай, хочешь, улетай. Хочешь, рухни прямо здесь, в воду. Никто и не почешется.
Санта сидел молча и глядел сквозь боковое окно вниз.
- Где это мы? - вошел в кабину Лосон.
- Я же сказал, чтобы ты сидел, - обернулся Санта.
- Тоже мне нашелся командир, - рассмеялся бывший ссыльный. - Я себя прекрасно чувствую. Нормальная еда кого хочешь, на ноги поставит.
- Хорошо, садись сюда, - Санта встал с кресла второго пилота.
- Сиди, - усадил его силой Лосон. - Я постою. Ну, хочется мне постоять. Понимаешь?
- Хорошо. Как хочешь.
Санта поерзал в кресле, но остался сидеть.
- Ну, - напомнил о себе Лосон.
- Что ты хотел? - снова обернулся Санта.
- Я же спросил, что это за планета? - он показал пальцем сквозь стекло, на разлитую вокруг воду.
- Это Ирт(2), - с готовностью объяснил Трод. - Пограничный мир. Вернее, он был пограничным еще лет тридцать назад.
- А сейчас?
- А сейчас он нейтральный.
- Первый раз слышу это название, - признался Лосон.
- Это в противоположной нашей, ветви галактики, - не оборачиваясь, объяснил Санта.
- И что ты здесь забыл? - спросил старый охотник у сына.
- Скоро сам все увидишь.
- Опять начинаешь говорить загадками? - нахмурил брови отец. Хорошо, - неожиданно он смягчился. - Увижу, так увижу. А почему планета стала вдруг нейтральной?
- Система слишком далеко выдвинута за границу контролируемого пространства, - опять объяснил Лосон. - Вот, на схеме это хорошо видно, - он постучал ногтем по экрану, на котором находилось схематическое изображение сектора галактики.
Масштаб изображения был так мал, что разглядеть что-то можно было только в микроскоп.
- К тому же, - продолжал пилот, - она продолжает удаляться.
- Ясно, - кивнул Лосон.
В проеме люка показался Ронни. Он встал за спиной своего старого компаньона.
- На планете есть поселение людей? - спросил старый охотник.
- А где их только нет? - улыбнулся Лосон. - В наше время люди селятся везде. Вон научились даже без планет обходиться. Достаточно старой развалины какой-то станции или брошенного завода. Я уже не говорю об астероидах...
