– Где же дети?
– На полях, – скупо ответил андроид.
– А аграрные сервы?
– Не справляются. Их мало. Не хватает энергоблоков. Мне пришлось… – андроид внезапно осекся, заметив в противоположном конце улицы группу существ. Они вывернули из-за угла окраинного здания и теперь приближались.
– Это еще кто? – Русанов побледнел, остановился.
– Эшранг Ошр. Собственной персоной. Его сопровождают хонди. С ними разговаривать бесполезно – боевые особи.
– Что им нужно?
– Эшранг наверняка ищет Егора. Ребята не выполнили его последнее задание. В зависимости от настроения Ошр либо начнет угрожать, либо спокойно потребует объяснений, что маловероятно.
– А его бойцы?
– Если эшранг отдаст приказ, убьют любого.
– Чем они вооружены?
– Ручные лазеры. Но и сами по себе хондийские бойцы очень опасны.
– А у тебя оружие есть?
– Мне ни к чему. Я не сторонник силовых методов, – спокойно ответил Степ. – Не вмешивайтесь. Я поговорю с ним и все улажу. Ошру незачем знать, кто вы. Его реакция может быть непредсказуемой, – предупредил андроид.
* * *
Чужие приближались.
Хонди выглядели попросту омерзительно, слишком явно и прямо рассудок ассоциировал их с некоторыми из земных насекомых, которых не сумели истребить даже глобальные процессы урбанизации. Эшранг же вызывал противоречивые, смешанные чувства.
Он действительно был похож на птицу – неуклюжую, волочащую по мостовой сложенные перепончатые крылья. Внешне жалкий, потрепанный, он в отличие от хонди не выглядел опасным. Приоткрытый клюв, маленькие глазки, бегающий взгляд, полное отсутствие одежды, неухоженная, местами свалявшая шерстка, покрывающая тело, шею и голову, – все это складывалось воедино, формировало образ, вызывало злобу и недоумение. Неужели именно эти существа поставили крест на программе освоения Дальнего Космоса, остановили человечество на пути к звездам?!
Русанова душила злоба. Один вид «братьев по разуму» вызывал дрожь, омерзение, ненависть, злобу.
«Они виноваты в гибели «Прометея», в моем сегодняшнем жалком положении!» – Чем ближе подходили чужие, тем острее становились неприязненные мысли.
Если нынешние жители колонии привыкли к соседству с представителями иных космических рас, воспринимали их как нечто само собой разумеющееся, то Русанов сейчас переживал очередной губительный стресс.
«Твари…»
Русанов часто слышал, но никогда не верил, что за несколько мгновений перед мысленным взглядом человека может промелькнуть вся жизнь.
Она промелькнула. Резкие вспышечные образы швырнули назад, в прошлое, показали годы усилий, напомнили о стремлениях, надеждах, амбициях, об их крахе!
Русанов стоял посреди улицы, безоружный, бледный, как смерть. Его кулаки непроизвольно сжались, он неотрывно смотрел на эшранга, игнорируя хонди, а в голове осталось лишь одна, бьющаяся в пустоте мысль: мы не сдадимся!
Он уже провел черту. По одну сторону оставил горстку людей, по другую выдворил всех – эшрангов, хонди, мутантов…
«Твари…» Вид изуродованного, удаляющегося во мрак «Прометея» возник в мыслях. Русанов не отдавал себе отчета, как сильно деформирована его психика.
Эшранг остановился, взглянул на незнакомого ему человека, издал удивленный шипяще-щелкающий звук, затем, преодолев замешательство, перешел на универсальный язык общения, заговорил с андроидом, игнорируя Русанова.
– Это еще кто?! – надменно спросил он.
Андрей, к немалому удивлению, понял смысл произнесенной фразы, вздрогнул, осознав, что она прозвучала в горошине коммуникатора, – перевод осуществлялся автоматически благодаря программному модулю, когда-то разработанному Полыниным.
– Говори со мной, тварь! – Русанов резким и невероятно сильным движением схватил эшранга за горло, сжал пальцы, игнорируя хондийских бойцов, в тот же миг вскинувших оружие. – Стоять! – резко выкрикнул он, не ослабляя хватки. Глаза Ошра вдруг начали выкатываться из орбит, тонкий язык вывалился из раскрытого клюва, тягучая слюна капала с него.
– Я сверну ему шею! Назад! Оружие на землю!
Хонди растерялись. Они никогда бы не выполнили приказ человека, ни под каким давлением. Специально выращенные бойцы подчинялись только эшрангу и никому другому.
Ситуация, когда Ошр превратился в заложника, оказалась для них слишком необычной – это и вызвало замешательство, продлившееся несколько секунд.
Один из хонди выстрелил. Он стоял чуть дальше, за спинами своих собратьев, и его движения Русанов не уловил, а в следующий миг пальцы Андрея разжались, острая боль парализовала руку, эшранг же, хрипя, кашляя, исторгая в пыль скудный завтрак, мешковато осел, забился в конвульсиях.
Степ мгновенно понял – все пропало!
«Птицы» не простят нападения. Они забудут о распрях, о разделе сфер влияния, о ненависти друг к другу, выступят единым фронтом, мобилизуют всех подчиненных им хондийских бойцов, чтобы стереть человеческое поселение, в назидание другим, в угоду собственному высокомерию.
Рана, полученная Русановым, не вызвала у андроида и сотой доли того беспокойства, которое он испытал в отношении эшранга, скорчившегося в пыли.
Он бросился к нему, желая удостоверится, что Ошр жив, но нарвался на плотный лазерный огонь.
Все произошло слишком стремительно, слишком непоправимо.
Степ пошатнулся – приводы правой ноги перерубило. Он попытался удержать равновесие, но не смог, упал, понимая: уже ничего нельзя изменить!
Никогда раньше искусственный интеллект не испытывал столь глубокого и явного отчаяния. Все рухнуло. События приняли непоправимый характер.
Погибнут все. Из-за одной необдуманной выходки человека, который должен был проявить сдержанность!
В ответ тускнеющим мыслям ударила короткая автоматная очередь, за ней еще и еще одна.
Работали в три ствола, с разных направлений, били точно, холодно, с задавленными, сжатыми в кулак эмоциями.
Степ мгновенно пришел в себя, преодолел сбой. Он замер, не шевелясь.
Хондийские бойцы мгновенно отреагировали на внезапный огонь, рассыпались по улице в поисках укрытий, лишь трое из них остались лежать неподвижно.
Лицо Русанова побледнело. Губы, искаженные гримасой боли, приняли синюшный оттенок, он полз, загребая пальцами грязь и гравий, в неистовом желании довершить начатое, задушить ненавистную тварь!
Для человека, который стоял у истоков величайшего проекта, который повел к звездам единственный колониальный транспорт человечества, это был верх бессилия, никчемности, эгоизма!
Он не думал ни о чем, кроме собственной ненависти!
Перестрелка тем временем разгоралась.
