Изгнанник от этой улыбки вздрогнул.
Путь назад Велена сидела на кровати, по уши закутавшись в одеяла. Ветер отчаянно бился о стены старого замка, сковозняки выстудили комнаты. Снег, казалось, просочился сквозь стены, и теперь белые крупинки кружились над полом, будто никак не могли упасть.
«Как холодно», — подумала девушка, дуя на закоченевшие пальцы.
За окном торжествующе взвыла вьюга.
— Заткнись, ублюдок! — совершенно по-кронтовски крикнула Велена.
Нахлынули воспоминания — те, которых она больше всего боялась. Огромный зачарованный мир, полный одиноких отчаявшихся душ, свитых между собой так, что самые старые из них давно потеряли себя. Долина будто смешала их в гигантском котле, не делая разницы между ребенком и волком, каторжником и цветком багульника. Лишь амулет Тарры и зелье Гердис позволили Велене вернуться в собственное тело, снова стать собой. Но слишком хорошо запомнила это время, когда была одной из многих пленников Долины. Ей приходилось делить сознание с множеством погибших заключенных, с осинами, дрожащими на ветру, с песчинками на дне реки. Она криво ухмыльнулась, вспомнив, что в какой-то момент была водой, которой Хэнк разбавлял свое пиво.
Теперь Велене казалось, будто она может различить в завываниях ветра хриплые голоса, выкрикивающие невнятные проклятия всему миру. О да, это так просто…
Когда ты сам — часть Долины, нет ничего сложного в вызывании бурь, заморозков, затяжных дождей. Если только осталось достаточно человечности, чтобы хотеть этого. Камни и деревья обычно не испытывают потребности в мести.
«Плевать мне на вас», — подумала Велена. — «Я ничего вам не сделала, убирайтесь отсюда».
Ветер насмешливо швырнул горсть снежинок ей в лицо.
«Ах так!» Велена закрыла глаза. Она чувствовала, как обрывки чужих душ крутятся в непрестанном движении вокруг башни. Скрутившиеся в длинные узкие жгуты, они напоминали ей змей. Им было нечего терять и нечего бояться.
«Тихо, тихо, тихо…» — мысленно зашептала она. Велена чувствовала, что слова не важны, важно лишь повторять их достаточно долго. А уж это она могла.
Девушка очнулась от ощущения пустоты. Также четко, как когда-то она чувствовала холод или жажду, Велена вдруг поняла, что находится одна в комнате, чужие души больше не извиваются призрачными удавами, поднимая бурю.
Откинув одеяла, девушка медленно вылезла из постели. Вздрогнула, угодив ногой в сугроб, который намело прямо у ложа.
«Я сделала это!» — торжествующе подумала она. — «Я прогнала их.» И тут Велена поняла, что дрожит от холода. Схватив шерстяное одеяло, она обернулась в него, как в плащ и беспокойно заметалась по комнате. «Если я могу делать такие вещи… Кронт не помеха для меня. И Вернон. Они ничего не смогут сделать, я пойду, куда захочу, пусть только попробуют встать на моем пути. И я не буду сидеть в этом проклятом замке, как пленница. Для начала… Тарра! Да, мне нужно поговорить с Таррой!» Она убеждала сама себя в необходимости этого разговора, а перед глазами вставали виды Форпоста, веселая речка, баня у запруды, друзья, мама… «Я ведь даже не попрощалась с ними.» Велена прижала кулаки к глазам, чтобы не разрыдаться. Нужно было поговорить с Верноном, а кто воспримет всерьез слова зареванной девчонки.
В коридорах замка было ужасно холодно, через бойницы и провалы в стенах намело снега. Велена понятия не имела, где находится логово Вернона, и просто брела, надеясь рано или поздно наткнуться на его наемников. В тот самый момент, когда она уже почти решилась сбежать тайком, перед ней вырос высокий детина в укрепленной стальными пластинами кожаной куртке и зазубренным топором у пояса.
Он был больше похож на мясника, чем на солдата, и девушка испуганно прижалась к стенке.
— Мне нужно поговорить с твоим бароном, — стараясь говорить твердо и уверенно, промолвила она.
— Хм! Зачем?
Наемник рассматривал ее, склонив голову набок, как собака.
— Какая тебе разница? Проводи меня к нему.
Он лишь хмыкнул:
— Ему что, баб мало?
— Мало не мало, твое дело десятое. Веди давай!
Наемник сплюнул на пол и неохотно повел ее через галереи и залы к башне Вернона.
Велена старалась не обращать внимания на его бормотание и липкие взгляды.
Вернон сидел у самого камина и внимательно изучал карты. Стол перед ним был завален свитками и документами, заставлен подсвечниками с оплывшими свечами. На диване в дальнем углу комнаты сидела голая девица и меланхолично расчесывала длинные иссиня-черные волосы. Велена удивилась, как ей не холодно, а наемник, застыв на пороге, прямо облизывался.
— Ну?! В чем дело? — Вернон раздраженно швырнул карту на пол.
— Вот, — наемник указал на Велену, — она.
— Я вижу! Какого…
— Ваше высокоблагородие, — поспешно перебила его Велена. — Мне нужно с вами поговорить.
Барон кивнул и жестом приказал наемнику и девице убираться.
— В чем дело, Велена? Я отдал тебя Кронту, но если он плохо с тобой обращается…
— Нет, Кронт, как всегда, сама любезность. Но я не вещь и не рабыня. Меня нельзя отдать ни ему, ни кому другому.
— Конечно, Велена, я…
— Особенно если ты хочешь что-то от меня получить.
— А ты можешь мне что-то дать?
— Это я успокоила снежную бурю. Если хочешь, можешь меня проверить.
Барон махнул рукой:
— Не нужно, я и так знал о твоих способностях. Чего ты хочешь, Велена? Денег?
Власти? Я могу предложить тебе все.
— О, так ты действительно богат и могущественен…
Вернон ухмыльнулся:
— Сейчас скорее нет, чем да, но у меня большие планы. Твой приятель, Кронт, оказался достаточно умен, чтобы понять, где выгода. Такая умная леди, как ты, могла бы стать настоящей королевой, работая со мной.
— Мне нужно повидаться со своими, — резко сказала Велена. — Я хочу вернуться в Форпост.
— В Форпост? К этим неудачникам-крестьянам? Честное слово, они еще хуже, чем их предки-бандиты. Надеются просидеть всю жизнь за крепкими стенами.
— Да что ты можешь о них знать?! — от обиды Велена вскочила на ноги, уронив на пол одеяло.
— Ладно, ладно, — Вернон презрительно пожал плечами. — Делай как знаешь. Пожалуй, это пойдет им на пользу. Тварей сейчас много, как никогда, а Тарра уже слишком стара и слаба… ну что ты так удивилась? Знаю я о вашей слепой стражнице.
Только в последнее время она слишком уж слепа. Кто знает, долго ли еще просуществует Форпост.
— Всю вечность! — Велена решительно посмотрела ему в глаза. — И тот, кто на него нападет, очень, очень сильно пожалеет.
