— Возмездие?
— Это уж как посмотреть. Простой солдат, который защищал свою страну на поле боя, будет чувствовать то же самое, что и грабитель, резавший глотки за пригоршню монет, — Рыцарь недвусмысленно кивнул в сторону Кронта.
— Я тоже чувствую, что луна влияет на меня… Хотя я никогда никого не убивал.
— Да? Ты имеешь в виду, не убивал людей? А всякие там олени, лисы, даже мерзкое комарье — все ведь живые твари. Нет такого существа на земле, которое бы не отняло жизни у другого… Но ты не волнуйся, это в первый раз луна чувствуется так остро. Потом привыкнешь. Даже он, — Рыцарь опять указал на наемника, — привыкнет.
Кронт обернулся, и прошептал чуть слышно, глядя на Ральфа с непривычно жалобным выражением в глазах:
— Мне нужно отдохнуть.
Рыцарь презрительно хмыкнул и подтолкнул наемника, но тот просто сел на заметенную снегом землю, точнее, рухнул, как подрубленное дерево.
— Вставай! — заорал меченый.
— Послушай, ему правда необходимо отдохнуть, — вмешался Ральф.
Рыцарь зло пнул наемника железным ботинком в бок.
— Я сказал, прекрати это!
Ральф выхватил меч, чувствуя что готов зарубить меченого. Такой ярости он не испытывал даже у подножия башни дождевых.
— Ооо, — медленно и глухо протянул Рыцарь. — Ну конечно, бедняжка бандит. Да, тебе-то с этим проще договориться, чем с нами… одного поля ягоды, я чую. Я так и знал, так и знал…
— Что ты знал?!
— Может, пойдемте уже? — Тряпичник встал между спорщиками. — До границы пустоши всего ничего осталось, там и отдохнем, а?
Рыцарь пробормотал нечто невнятное, ухватил Кронта за плечи и рывком поставил на ноги. Наемник, не сопротивляясь, побрел по дороге, лишь обронив сквозь зубы:
— Ты еще пожалеешь об этом…
Меченый расхохотался.
Путь назад оказался куда более длинным и утомительным, чем дорога к башне.
Правда, неприятностей, вроде падения со скал или блуждания в лабиринтах удалось избежать. Ральф почти жалел об этом: в опасные моменты их разношерстная компания все-таки становилась одной слаженно действующей командой. А теперь все брели, думая о своем, вынашивая планы и вспоминая обиды.
Рыцарь при каждом удобном случае старался задеть пленника, на что тот отвечал проклятиями. Ральф больше вмешиваться не посмел, дабы не давать пищи подозрениям меченого. Они сделали несколько коротких привалов, при этом Рыцарь внимательно наблюдал за Кронтом, словно боясь, что тот отрастит крылья и улетит.
Ральф становился все беспокойнее. Хотелось поскорее закончить со всем этим, иногда он едва сдерживался чтобы не напасть на меченого в открытую.
«Я обещал помочь с бегством, но как, как? Не могу же я колотить этого железного болвана мечом по голове, пока Кронт скроется. А устроить все нужно до башни, нельзя в нее войти, тогда уж точно не выберемся…» Отряд подходил все ближе к башне, и Ральф все чаще касался рукояти меча. «Нет, это только в крайнем случае, кагда совсем близко к башне подойдем. Ведь мне всего-то нужно их отвлечь, ноги-то они ему не связали, как-нибудь убежит…» Предпоследний, по расчетам изгнанника, привал они устроили на вершине холма, где росла огромная старая ива, окруженная зарослями молоденьких побегов. У подножия были видны то ли каменные развалины, то ли награмождения скал — как в давешнем лабиринте у пустоши. Ральф перехватил взгляд Кронта, когда тот смотрел вниз и чуть заметно кивнул. «Да, самое то для побега. Спрячешься, ни за что не найдут…» Он, сделав беззаботное лицо, направился к ивовым зарослям, исподтишка наблюдая за спутниками. Тряпичник тут же склонился над вещевым мешком, а вот Рыцарь продолжал следить за Кронтом, который устало сел на землю, прислонившись спиной к стволу дерева.
Ральф задумчиво прохаживался у ивовых зарослей, когда его привлекла неясная тень, мелькнувшая среди зелени.
— Эй, ребята, там кто-то есть!
— Да опять какая-нить тварюга, — Тряпичник решительно достал арбалет.
— Попробуй ее подстрелить!
Ральф с удовлетворением отметил, что Рыцарь обратил свое внимание на заросли.
— Угу, счас, счас…
Изгнанник стал осторожно пятится, стараясь оказаться поближе к меченому.
— Подстрели ее побыстрее и пойдем, — равнодушно сказал Рыцарь.
Ральф мысленно выругался и обнажил меч.
В ивах снова что-то мелькнуло.
— Она! — с криком Тряпичник выпустил стрелу.
Рыцарь метнулся вперед: то ли хотел помочь приятелю, то ли из чистого любопытства, поглядеть на еще одну странную тварь. Так или иначе, на миг Ральфу предоставилась удобная возможность ударить меченого со спины. Изгнанник перехватил меч и попытался двинуть Рыцаря рукоятью по голове. Попал он в шею, но это оказалось не менее эффективным. Бедняга рухнул на землю, как подкошенный.
— Эй, помоги! — заорал Ральф, склоняясь над Рыцарем.
Тряпичник мгновенно отбросил арбалет и кинулся на выручку приятелю, не вполне понимая что, собственно, происходит.
Ральф перевернул меченого на спину. «Ох, сейчас он мне все скажет… придется с ними обоими драться…» Но Рыцарь был без сознания. Тряпичник осторожно отстегнул забрало, достал из необьятных одежд бутылочку и капнул немного вина на бледные пересохшие губы.
Меченый чуть слышно застонал.
— Ох, всегда морока с ним, — пробормотал Тряпичник.
Ральф помог ему скатать из снятого плаща нечто вроде подушки и подложить под голову Рыцарю.
— Это все проклятая луна, — тихо сказал меченый. — Бывает… как удар по башке…
У изгнанника немного отлегло на душе. «Ох, ему и в голову не пришло, что это я.
Хотя… хотя когда они увидят, что Кронт сбежал…» Ральф обернулся к иве — и с удивлением увидел наемника, все так же мирно сидевшего на земле.
— Следите за пленником, — будто угадав его мысли, прохрипел Рыцарь.
— Да на месте он, на месте, — поспешил его успокоить Тряпичник.
Через некоторое время Рыцарь пришел в себя и они продолжили путь. До башни оставалось всего ничего и меченый заметно повеселел. Тряпичник думал о чем-то своем, а Ральф все смотрел на наемника, не в силах понять, почему тот так поступил.
Кронт спотыкался почти на каждом шагу, на бледном, как мел, лице горячечно сверкали глаза. Улучив минутку, когда остальные не смотрели на него, он обернулся к Ральфу и широко, радостно улыбнулся.
Изгнанник от этой улыбки вздрогнул.
Путь назад Велена сидела на кровати, по уши закутавшись в одеяла. Ветер отчаянно бился о стены старого замка, сковозняки выстудили комнаты. Снег, казалось, просочился сквозь стены, и теперь белые крупинки кружились над полом, будто никак не могли упасть.
