– Тяжелый случай словесного поноса, – буркнул Никольский. – Когда ты научишься говорить по существу?
– Я просто рад снова видеть твою рожу!
– Жду через полчаса, – Никольский отключился.
– Ну вот, – сказал Блонди. – Теперь наш ворчливый друг Чак знает, что мы не одни и что дело крайне секретное. Кстати, Альо, если вдруг что, имей в виду – на Нейтрале Никольский главный. А так как ты приписана к Нейтралу, для тебя он – второе лицо после Палыча.
Я кивнула. Откровенно говоря, мне безразлично, кто для меня здесь второе лицо, а кто двадцать второе. Главное – я дома. Дома!
Блонди вел катер не самой короткой дорогой. Ангары, склады, мусоросборники… задворки цивилизации, места, посещаемые сугубо по делам. Пару раз Вик притормаживал у заправок, читал цены. Буркнул:
– Подорожало.
– Сильно? – заинтересовался шеф.
– Почти втрое.
Шеф хмыкнул. Пробормотал себе под нос:
– Золотая лихорадка?
К офису Никольского мы подлетели со стороны стоянки. В дальнем углу скучал мой кораблик. Сиял новехонькой броней, топорщился вооружением… запрещенный и грустный.
– Сколько же времени прошло? – прошептала я.
– Подожди, – усмехнулся Вик. – Прошло, может, и много, зато осталось всего ничего. Налетаешься, чует мое сердце.
Мы припарковались у заднего входа – и как раз в этот момент с той стороны офиса свечкой взмыл катер.
– Секунда в секунду, – хмыкнул Вик. – Альо, не разглядела, чей?
– «Юнайтед Стеллз», – ответила я. – Никольского можно поздравить. Не самый крутой клиент, но все же.
Я выпрыгнула из катера и едва устояла на ногах. Отвыкла… сила тяжести здесь где-то на четверть меньше, чем на Земле. Мое тело забыло эту легкость. Ничего, вспомню! Я счастливо засмеялась, пропустила шефа и Блонди вперед и вслед за ними вошла в предусмотрительно отпертую хозяином дверь.
Никольский выглядит усталым и озабоченным. Нам с Блонди он кивает с таким видом, будто не далее чем вчера провел вместе с нами полдня, обсуждая плановый ремонт. С шефом уважительно здоровается за руку.
– Из-за драконов прилетели?
– Уже знаешь? – вопросом на вопрос отзывается шеф.
Никольский пожимает плечами:
– Весь Нейтрал знает.
Вик хмыкнул. Подмигнул мне. Угу… новости как новости.
– Так, – зло протянул шеф. – Чудно. Замечательно. Весь Нейтрал. Хотя чего еще можно было ожидать! Умники… переговорщики, тьфу!
– Это хорошо, Палыч, что ты прилетел, – сумрачно сказал Никольский. – Но еще лучше, что прилетели два наших капитана, которым можно доверять. Люди нужны до зарезу.
Я фыркнула. Покосилась на Блонди. Вик скривил рожу.
Сыночек серьезней его! Хотя не умнее…
– Ладно, – буркнул шеф. – По порядку. Расскажи сначала, о чем именно знает весь Нейтрал.
– О чем? – Никольский прошелся по комнате, остановился перед шефом. – О том, что драконы могут дать другим расам… особям других рас… защиту от телепатии иллов. Как именно, никто не знает. Но все знают, что прошли переговоры. Что установлены квоты. Сто двадцать доз на тысячу населения – для людей, трилов, пещерников и лэмми. Драконы открывают миссию здесь, на Нейтрале. На базе своего отделения продовольственной биржи. Сейчас там усиливают защиту.
– Кто? – резко спросил шеф.
– Корпорация Охраны и трилы. Первые драконы ожидаются дня через три.
– Хорошо… то есть, конечно, ничего хорошего. Ладно, Чак. Это всё?
– Ну что ты, – Никольский страдальчески скривился. – Это только то, о чем говорит весь Нейтрал. А что весь Нейтрал делает…
– Ну-ка, ну-ка, – оживился затихший было Блонди. – И что же делает весь Нейтрал? Бьюсь об заклад, скупает боезапас. На сколько подскочили цены, Чак?
– Процентов на триста, – ответил Никольский. – А вот, кстати, еще интересный фактик. Как раз перед вашим приходом у меня состоялся серьезный разговор с агентом «Юнайтед Стеллз». Они переоснащают половину рабочего парка и полтора десятка списанных кораблей. Как тебе нравится эта новость, капитан Блонди? На Нейтрале сегодня нет ни одного свободного капитана без контракта в кармане. Разве что вы с Альо. Но будьте уверены, не успеете вы выйти от меня, предложения посыплются одно за другим.
– М-да, – пробормотал Вик, – весело.
– Что-нибудь еще? – спросил шеф.
– Вчера на Нейтрал прилетел региональный шеф ИО. У нас забита встреча на сегодня, – Чак посмотрел на часы, – через три с половиной часа. Здесь, у меня. Он рассчитывал на то, что вы успеете прибыть. На днях я консультировался с их резидентом. Неплохо так поговорили…
– Всё еще Тонка?
– Тонку перевели на Элэммадин. Бакка. Компанейский парень, безалаберный на первый взгляд, на такого не подумаешь, что способен думать прежде, чем говорить. Но, Вик, что я тебе скажу – недооценивать его очень опасно. Хотя, если честно, мне с ним легче, чем с Тонкой. Тот был какой-то скользкий.
– Прикрытие у него какое? – поинтересовался шеф.
– Маклер продуктовой биржи. Завсегдатай половины забегаловок деловой части. В этот раз мы встречались в «Старателе». Он сказал, – Никольский замялся, – пообещал, – снова посмотрел на часы, вздохнул, – абсолютно твердо пообещал, что трилы не посягнут ни на один чужой рейс.
– И что ты ответил?
– Что за людей ручаться не стану.
– Еще бы, – пробормотал шеф.
– Ну да, – вздохнул Чак. – Что имеем, то имеем. Бакка тоже так сказал. Что среди людей хватает любителей ловить рыбку в чужом пруду, и, надумай я отрицать очевидное, он бы перестал меня уважать.
– Что ж, из этого следует, что сейчас он тебя уважает, – съехидничал Вик. – Мелочь, а приятно.
Никольский демонстративно не обратил внимания на подначку. Продолжил, обращаясь исключительно к шефу:
– Вынужден признать, многим еще вчера вполне надежным людям сегодня можно доверять с определенной натяжкой. А некоторым лучше и вовсе не доверять.
– Хочешь сказать, абсолютно надежных у тебя не осталось? – спросил шеф.
– Ну почему же. В Джейке и Каратэке я уверен так же, как в этих двоих, – Чак кивнул на нас с Виком. – Вот только Каратэку вчера здорово потрепали в Рифе. Чудом отбился. Ремонта на пару недель, даже если я протащу его по всем нужным точкам безо всякой очереди. А с Джейком и того хлеще. Три дня назад какая-то непонятная шпана прямо у входа в «Маячок» разделала его так, что еле успели до госпиталя довезти.
– Повод? – вскинулся шеф.
– Никакого. Молча напали, на глазах у десятка очевидцев, и смылись буквально через минуту, никто толком среагировать не успел. Говорят, два человека, илл и ханн. Илл, правда, стоял в сторонке, но ведь… а, ладно… проехали. Только Джейку теперь восстанавливаться месяц, ханн когтями по глазам проехался. Так что на ближайшие две недели капитанов у меня только вы двое. И я вас очень прошу, обоих, – будьте осторожны. Каждую минуту.
