Он со звериным рычанием (ну, на самом деле это было нечто среднее между визгом и стоном) набросился на витрину пищевого автомата…
Так и не умерев от голода, одичавший бизнесмен добрался до информационного монитора. Обратный путь через лес до города ему показывал голографический проводник.
ВЕЧЕР.
Люди обеспеченные ожидали часа лотереи дома, ну а те, у кого не было дома — так же, как и наш герой, болтались по улицам. Наконец было объявлено о начале и толпы прохожих устремились к телекранам.
Долгожданное событие давало десяткам миллионов людей надежду на приличные условия жизни. И шоу началось. Жизнь замерла. Точнее, она продолжалась в замкнутом мире, где всем управляют сертифицированные генераторы случайных чисел. В воздухе витали обнаженные красавицы и улыбка ведущего. Огромные мониторы показывали ход лотереи, одна за другой мелькали комбинации цифр, давая шанс и разбивая мечты. Это была не простая лотерея, где сразу ясно, выиграл ты или проиграл. Здесь все решалось в самом конце, и каждый мог принять участие в игре, задавая начальные последовательности генераторам. То и дело включалась прямая трансляция игры известных людей и знаменитых лотерейных команд. Многим казалось, что они уже поняли суть. Этих сразу можно было отличить по сосредоточенному выражению лица и по презрительному отношению к окружающим. Они подходили к мониторам с таким видом, будто сейчас дадут урок всему миру. Другие пытались расшифровать алгоритм генерации, применяя новейшие математические теории, или просто взломать сеть лотереи и вывести нужный себе результат. Это не было запрещено, просто никому до сих пор не удавалось. И в этой суматохе, среди сотен людей, диктующих или набивающих, стоял Одри Л. Клинтон, уже не совсем понимая, зачем все это нужно. Он не спеша подошел к ближайшему терминалу, и нажал всего одну клавишу. Он сделал это просто потому, что помнил — цель возвращения в город — принять участие в Игре. Дальше играть не хотелось, и Одри отошел в сторонку, освободив клавиатуру для следующего игрока.
В это же время где-то в Канзасе грохнули один их лотерейных серверов, лотерейная сборная Бостона ввела необычайно длинную и дотошно вычисленную выигрышную комбинацию, а старина Филипп, ведущий лотереи, в очередной раз запустил генератор.
Впоследствии об этом были написаны несколько монографий, и даже появились команды, играющие только методом Клинтона. Весь ход лотереи был тщательно исследован и занесен в статистические справочники.
Независимая международная комиссия не обнаружила погрешностей и подтасовок в коде программы.
В этот день не выиграл никто. Никто, кроме Одри, которому был совершенно не нужен выигрыш, и которому достался весь выигрышный фонд!
— Стоп игра! Вот этого-то мы и не ожидали. Кто-то забрал все наши денежки… Кто же это? — сказал Старина Филипп. — Ага, наша система спутникового слежения только что обнаружила победителя! И… Сейчас… Он будет назван!!!
И тут — все экраны погасли, а в воздухе появился гигантский указующий перст, видимый только одному человеку в мире.
— Это ты! — произнес голос с небес, и трансляция продолжилась.
Все знали только о том, что игра завершена, и лишь один Одри Л. Клинтон знал ее результат. Весь мир будет изнывать до следующего дня, до самого окончания церемонии вручения.
— Итак… — продолжал Старина Филипп, — победитель должен явиться в Центральный Офис в течение суток! Иначе — весь выигрышный фонд переходит в следующий тираж.
«Вот так… А мне осталось жить всего минут пятнадцать. Обладать огромной суммой, еще никто в мире не знает, какой, и умереть в полном расцвете сил, как сотню лет назад!» Победителю не было грустно, это был факт, достоверный, как жизнь и смерть.
— Но вы не забыли? — неслось со всех сторон, — Ведь у нас новый выигрыш. Деньги, естественно, предоставляет корпорация «Космические Энергосистемы», но сегодня… Точнее, с сегодняшнего дня… Мы… Даем… Каждому победителю… Один день жизни бесплатно! Ему достаточно найти любую Машину Жизни, и продолжительность оной для него увеличится ровно на 24 часа!
Видимо, об этом сообщали утром. Итак, ему дают еще день. А если у него будет день, то…
И Одри помчался. Только сегодня он понял, что жизнь не должна быть товаром. Это чудо, а люди распоряжаются им, как хотят, одалживая и разменивая. Дошло уже до того, что жизнь дарят в рекламных целях, как какой-нибудь новый-на-10-процентов-улучшенный-крем-от-прыщей! Одри бежал, а смерть гналась за ним по пятам. Он никогда не занимался спортом, и уже после двух десятков скачков его сердце бешено колотилось, а в легкие вместо кислорода врывалась незаполнимая пустота. Откуда-то сбоку раздался смех, и мироздание взорвалось желтыми и зелеными звездами.
Когда он очнулся, чьи-то ловкие руки шарили по карманам.
— Кошелек есть?
— Ни фига! — раздался хриплый бас сверху.
— А жизнь? — спросил другой, более писклявый голос.
Знакомое с детства ощущение ужаса от низкочастотного генератора, а потом — вынимающее душу прикосновение машины жизни.
— Щас помрет!
— Прям щас?
— Ну, минут десять еще, были бы новые батарейки — точней бы сказал.
Руки исчезли, удар в живот снова перевернул Вселенную, и Одри Л. Клинтон снова потерял сознание.
Как ни странно, он очнулся. Видимо, в машинке у грабителей оставались капли чьей-то жизни, и опустошенный организм втянул их.
Было уже поздно, но пункты переливания жизни еще работали. Одри встал, и, шатаясь и пугая прохожих, побрел вперед.
«Если я доберусь… Если только я доберусь… Я сделаю все, чтобы в мире не осталось ни одной Машины Жизни!»
1993–1999[9]
Хронология
2051 — открытие Даты Смерти (совместная работа Фраскаста и Краммера).
2061 — Фенлоуну 25 лет. Первое испытание машины жизни. Рождение Криса Фенлоуна (отец — Фрэд, мать — Кэти) — см. «Машина Жизни»
2071 — Принятие законов, запрещающих жизнеторговлю. Переезд доктора Фраскаста в Бомбей для продолжения экспериментов.
2082 — Объединение Сибири и Японии
2083 — Объединение Индии и Китая
2084 — Рождение Баттлера Фенлоуна
2085 — Фрэд Фенлоун становится президентом Индокитая.
2087 — рождение Одри Л. Клинтона
2092 — Первый тираж Американской Лотереи
2107 — Рождение Гордона Фенлоуна
2110 — Рождение Батти Фенлоуна
2117 — Профессор Краммер изготавливает первый вариант портативной Машины Жизни, не требующий других живых существ для ее аккумуляции.
2118 — Первая попытка похищения жизни — см. «Машина Смерти»
