– Здравствуйте, – сказала девушка, ее щеки предательски покраснели. – Я не сразу вас узнала.
Врешь, красавица, с первого взгляда!.. Впрочем, женщинам свойственна ложь.
– Здравствуй. Ты изменилась.
– И в какую сторону? – невольно с вызовом спросила она.
– В лучшую, – искренне признался я. – Ты стала еще красивее.
Это была истинная правда. И дело даже не в одежде – к слову, совсем не дурной, а в ее изменившемся внутреннем мире. Тогда она выглядела испуганной, раздавленной обстоятельствами, совсем девчонкой – как на женщину я на нее и не смотрел… Теперь – совсем другое дело. Уверенная в себе? Возможно. Скорее даже, уверенная в завтрашнем дне. Темная полоса ее жизни прошла, и это отразилось на облике девушки. Она мне и в самом деле понравилась.
– Вы шутите… – тихо отозвалась незнакомка… В самом деле – незнакомка: прошлый раз я даже не спросил ее имени.
– Ничуть. Я вижу, у тебя все наладилось?
– Да, спасибо. Я работаю в этом магазине. Снимаю квартиру – недалеко отсюда, через улицу. Спасибо вам за все. Я верну вам деньги – не сразу, но верну…
– О деньгах не надо, – поморщился я. – Уверяю тебя, я не испытываю в них недостатка. Кстати, так и не знаю твоего имени.
– Алла. Можно Элли – мне так даже больше нравится.
– Пусть будет Элли, – улыбнулся я. – А какое из мужских имен тебе нравится?
– Из мужских? – переспросила Элли. – А зачем вам?
– Я твое имя знаю, ты мое – нет. Так придумай его сама.
Элли засмеялась, причем совершенно искренне. Неловкость, вызванная случайностью встречи, уже прошла. Было видно, что девушка заинтригована таким поворотом событий.
– Хорошо, – сказала она. – Например, Роланд. Подойдет?
– Немного вычурно, но если тебе нравится… Элли опять засмеялась, ее глаза блеснули.
– Я просто пошутила. Нет, а в самом деле, как вас зовут?
– Роланд, – ответил я и тоже засмеялся. – Ладно, называй меня Андреем. Подойдет?
– Подойдет, – ответила Элли, и я снова отметил, насколько она хороша. Как только не разглядел этого в прошлый раз?
– Может, выпьем по чашечке кофе? – предложил я. Девушка взглянула на часы, потом смущенно пожала плечами:
– Извини, Роланд… Точнее, Андрей… – Она улыбнулась. – Ко мне в восемь должны прийти, и я не могу опоздать.
– Кавалер? – понимающе спросил я.
– Да нет, что ты… – Глаза Элли снова блеснули; в них было столько света, что я не мог ей не поверить. – Подруга обещала навестить… Что, если завтра? Часиков в восемь, вон там… – Элли указала через улицу на вывеску кафе.
– Хорошо, – согласился я. – Завтра – значит, завтра. Только тогда уж нам лучше встретиться не в кафе, а вон в том ресторанчике на углу. Я недавно заходил туда – отличная кухня. Не против?
– Хорошо, – пожала плечами Элли. – Я и не помню, когда была в ресторане.
– Значит, договорились. Завтра в восемь вечера. Зайти за тобой?
– Нет, – покачала головой Элли. – Не надо.
– Встретимся у ресторана?
– Да, – улыбнулась она. – Я пойду?
– Удержал бы, но не могу, – ответил я. – До встречи,
Элли!
– До встречи!
Придерживая сумочку, Элли быстро пошла прочь. Я обратил внимание на ее стройные ножки.
Наверное, можно было еще пару часов побродить по улицам, но встреча с Элли нарушила мои планы. Давно не общался с девушками по-настоящему! Лет четыреста… даже чуть больше, если быть точным…
Дома было тихо и как-то по-особому пусто. Все верно: здесь недостает женского тепла.
Я невольно усмехнулся – поймал себя на том, что с некоторых пор стал мыслить, как человек. Оно и понятно– с кем поведешься…
Возможно, именно из-за своих человеческих ощущений я не стал ужинать сырым мясом – решил приготовить что-нибудь вкусное. Хотя бы ради пробы – вдруг Элли как-нибудь снова ко мне заглянет? Почему бы ее не удивить? Прибегать к кулинарным книгам – коих, к слову, у меня и не имелось, – не пришлось: все необходимые навыки уже были в моей памяти… Ну хорошо, пусть не совсем моей, а бедняги Эрика – корабельного кока с «Пегаса». Кому это важно? Порывшись в нашей памяти, я отобрал несколько мясных блюд и остановился на шашлыке. Память Эрика подсказывала, что это поистине изумительное блюдо. Особенно если правильно приготовить.
Чтобы приготовить шашлык по всем правилам древней кавказской кухни, потребовалось часов пять. Половину времени я бегал по магазинам, закупая все необходимое. Труднее всего оказалось найти мангал – настоящий, не электрический – и дрова. Вот не думал, что в Москве такая проблема с дровами!
Шашлык жарил в саду. Мне чертовски понравился этот процесс, а еще больше – то, что в результате получилось. Я и не знал, что так вкусно! Замаринованное, переложенное колечками лука, пахнущее дымком мясо привело меня в полный восторг. Я ел и не мог наесться! Похоже, я явно недооценивал земную кухню.
Управившись с первой порцией, принялся за вторую, потом за третью… Короче, я жарил шашлык почти до двух часов ночи – пока не кончилось мясо. Наевшись, твердо пообещал себе накормить Элли этим изысканным блюдом. Разумеется, нужно будет взять еще и хорошее вино. После такого угощения Элли просто не сможет не ответить мне взаимностью…
У Дениса и раньше бывали черные дни – не часто все идет так, как того хочется. Но эти недели стали самыми трудными. Дни шли за днями, а результата не было: мета-морф словно испарился. Не помогли установленные по всей Москве тепловизоры. У Дениса невольно появились сомнения в их способности обнаружить чудовище.
Конечно, теперь, когда о метаморфе стало известно городу, роль Дениса в расследовании значительно уменьшилась. Метаморфа ловили все, кому не лень! Указом Президента был даже создан специальный следственный отдел. Сначала Дениса несколько удивило то, что его туда не пригласили. Однако Храмов разъяснил ему ситуацию, сказав, что специально не включил его в новую группу.
– Тебе будет удобнее работать чуть в стороне от остальных, – заявил генерал на одной из встреч в ответ на невысказанный вопрос Дениса. – Ответственности меньше, так что можешь просто спокойно работать с Савушкиным. И еще: буду рад, если ты всех обскачешь. Договорились?
– Я постараюсь, – ответил Денис, и последующие дни честно пытался выполнить обещание. Увы, ничего не получалось. Метаморф исчез! Вскоре Денис стал склоняться к мысли, что чудовище действительно покинуло Землю.
Но в четверг вечером на линком Дениса поступил звонок, разом изменивший ситуацию.
Звонила какая-то девушка. Она была на редкость испуганна и сразу заявила, что знает, где скрывается чудовище.
– Да, я вас слушаю, – без особого энтузиазма ответил Денис. – Где вы его видели?
