– Да, я вас слушаю, – без особого энтузиазма ответил Денис. – Где вы его видели?
– Улица Ракитная, дом двадцать восемь. Его зовут Андрей Герасимов. Поверьте, это он – я знаю, что говорю! Я видела, как он превращался в птицу!
Звучало интересно. Правда, имелась вероятность того, что звонившая просто малость не в себе. Наслушалась историй о метаморфе – вот и мерещится теперь невесть что.
– Как вы узнали мой номер? – спросил Денис.
– Это не важно, мне подсказали
– Хорошо, как ваше имя? Я бы хотел с вами встретиться.
– Нет, не надо.. Мне страшно. Пожалуйста, поймайте его…
Связь оборвалась. Хмуро взглянув на линком, Денис задумался. Да, в мире хватает сумасшедших. Но вдруг девушка сказала правду?
Денис медленно набрал номер – в конце концов, проверить стоит.
– Глеб? Это я. Через десять минут заеду за тобой, есть работа… Да, по делу. Все, жди…
Ракитную улицу Денис хорошо знал – там он когда-то снимал квартиру. Теперь это обстоятельство здорово помогло.
– Глупости – не иначе! – пробормотал сидевший рядом Глеб. – Какой-то дуре привиделось, а нам – проверяй!..
Глайдер летел над Москвой. Клонившееся к закату солнце окрасило взметнувшиеся в небо шпили небоскребов в теплые красноватые тона. Слушая бурчание Глеба, Денис едва заметно улыбался. Все верно: у Глеба наверняка были совсем другие планы на этот вечер. Увы, ничего не поделаешь! Такая у них работа: никогда не знаешь, что принесет тебе следующая минута.
– Почти прилетели, – сказал Денис, сбрасывая скорость.
– Знаю… – ворчливо отозвался Глеб. Денис снова улыбнулся.
Машину он посадил на стоянке рядом с кинотеатром – место знакомое и очень удобное. Выбравшись из глайдера, Денис с невольной ностальгией взглянул на здание: когда-то он ходил сюда почти каждый вечер…
– Ну, куда теперь?
– Что, Кристина была недовольна? – догадался Денис.
– Еще бы… – фыркнул Глеб. – Ты же ее знаешь.
– Знаю, потому и сочувствую, – ответил Денис.
– Оно и видно… – отозвался Глеб, однако на губах его все же мелькнула улыбка.
Кристина считалась невестой Глеба. Или гражданской женой – они жили вместе уже пять лет, но пока не узаконили свои отношения. Кристина была на редкость властной особой. Глеб в ней души не чаял и потому послушно исполнял все ее прихоти. Единственная сфера, куда Кристина не имела доступа, – его работа. Именно работа стояла для Глеба на первом месте, чего Кристина никак не могла принять. Денис подозревал, что у них и этим вечером не обошлось без скандала.
Ракитная улица находилась в пяти минутах ходьбы от кинотеатра. Глеб молчал. Денис предпочел его не тревожить. Лишь когда до искомого дома осталось несколько сотен метров, взглянул на друга:
– «Корочки» взял?
– Нет, забыл… – отозвался Глеб. – Взял, конечно. В общем, дай мне минут пятнадцать. Если не выйду, тогда действуй сам.
– Так и сделаю… – Денис снова едва заметно улыбнулся. Глеб не умел сердиться – это ему и не шло.
За сотню метров до дома номер двадцать восемь Денис остановился, дальше Глеб пошел один. В руках у него была папка, в кармане – удостоверение работника Министерства Связи. Повод для знакомства с потенциальным монстром Глеб выбрал лично – по легенде, ему требовалось согласие хозяина дома на прокладку по его участку некоего кабеля. Денис мог бы пойти и сам, но его прошлая известность могла все испортить. Глеб в этом плане подходил идеально, да и внешность его как нельзя лучше способствовала любым переговорам.
Волновался ли Денис за друга? Немного… Вероятность того, что в двадцать восьмом доме проживает именно монстр, оценивалась как ничтожная, однако Денис не забыл захватить с собой пистолет: мало ли что?..
Глеб отсутствовал чуть больше десяти минут. Когда он наконец-то вышел из дверей, Денис едва заметно вздохнул– вот и все, еще одна версия отработана.
Глеба кто-то провожал – не иначе сам хозяин дома. Они остановились у калитки, еще несколько минут о чем-то поговорили. Затем обменялись рукопожатием и распрощались… Похоже, все нормально. Денис повернулся и направился обратно к кинотеатру, зная, что Глеб идет следом.
Пообщаться смогли только в глайдере. Дождавшись, когда Глеб забрался в салон, Денис поднял машину в воздух и лишь потом взглянул на друга:
– Ну и как он тебе?
– Даже не знаю, – пожал плечами Глеб. – Вроде обычный мужик, но есть в нем что-то странное.
– А именно?
– Сложно сказать… Вот у вас есть инструктор – Эрнест: они чем-то похожи. И говорит спокойно, и улыбается – очень милый человек… А ты все равно чувствуешь, что где-нибудь темной ночью на узкой тропинке с ним лучше не встречаться.
– Считаешь, что он опасен?
– Да. Хотя говорит, что обычный коммерсант, торгует продуктами. Не думаю, что это метаморф, но вполне может входить в какую-нибудь преступную группировку. Надо бы его проверить между делом.
– Отпечатки взял? – Денис с интересом взглянул на друга.
– А как же… – Глеб вынул из кармана и аккуратно протянул Денису удостоверение. – Специально в руки ему дал.
Денис осторожно взял удостоверение за края, сунул в приготовленный пластиковый мешочек и спрятал в карман. Эксперты проверят отпечатки пальцев по картотеке – возможно, этот тип уже попадал в поле зрения полиции.
– Думаю, на сегодня все… – Денис удовлетворенно вздохнул. – Подбросить тебя до дома?
– Рановато еще… – Глеб взглянул на часы. – Если вернусь сейчас, Кристина обязательно потащит меня в театр – время еще есть. Может, в бар какой заглянем?
– Разве ж я когда отказывался? – усмехнулся Денис и повел глайдер вниз.
* * *
К встрече с Элли я готовился по полной программе. Купил новый костюм, красивую темную рубашку, изящные дорогие туфли и модный галстук. Когда около семи вечера облачился в обновки и глянул на себя в зеркало, остался вполне доволен увиденным. Да, человек в зеркале не мог похвастаться особо выдающейся внешностью, но что-то в нем все же обращало на себя внимание. Возможно, профессия – Эрихман ведь был убийцей – накладывает на человека свой отпечаток. Но и я наверняка привнес что-то в его облик. Человек в зеркале не выглядел угрожающе, но в его чертах чувствовалась сила. Я ничего не имел против: женщинам нравятся сильные мужчины. Уверен, Элли оценит меня по достоинству.
К ресторану я подъехал за полчаса до назначенного срока – не хотел, чтобы Элли меня ждала, если она придет чуть раньше. Так и вышло: до восьми вечера оставалось еще десять минут, когда я увидел Элли. Скажу честно, я ею залюбовался – до того она хорошо выглядела! Судя по всему, Элли прекрасно разбиралась в вопросах моды, и я по достоинству оценил ее вкус. Самым приятным было то, что божественное создание направлялось ко мне. – Здравствуй! – Я вышел Элли навстречу. – Представь, что я дарю тебе букет самых красивых в мире цветов. Во взгляде Элли появилось удивление, и я поспешил продолжить:
