Ким мотнул головой, отгоняя наваждение.
– Ты где? Далеко от офиса отошла?
– Да, я в автобусе. Следующая остановка – твоя. Мне там выходить или домой ехать?
– Вы…
Ким не услышал собственного ответа. Грохот грозового разряда оглушил, ослепил. Грохот и вспышка – одновременно.
– Выходи и жди меня возле квартиры! Код в подъезде…
Ким запнулся, сообразив, что связь прервалась. И значок сети на экране исчез.
– Черт… – Он посмотрел на свой телефон. То же самое.
– Что случилось? – Дежурный испуганно высунулся в окошко, схватил протянутую трубку. – Молния телефон испортила?!
– Ничего с твоим телефоном не случилось. Сети нет. Не иначе, в вышку долбануло.
– Ничего себе! И что ж теперь будет?!
Ким отмахнулся, выскочил из офиса.
Пока он добежал до остановки, громыхнуло еще дважды. Над офисом грозовой фронт уже прокатился, молнии били в землю где-то дальше, в микрорайонах. Собственно, там, куда Киму предстояло добираться. Вопрос – на чем? Вполне может оказаться, что автобус, на котором уехала Светлана, – последний. Самое отвратительное – он не знал, услышала девушка его ответ или нет. Куда она поехала? И главное – зачем?!
Иногда везение поджидает нас там, где мы его совсем не ждем. Одинокое такси затормозило рядом раньше, чем Ким вскинул руку. Водитель приоткрыл дверь:
– Парень, ты чего стоишь? Садись быстрее, ливанет сейчас! Тебе куда?
Упрашивать себя дважды Ким не стал:
– Седьмой микрорайон!
Машина развернулась, помчала по опустевшему городу. А Ким наконец-то смог перевести дух, попытаться понять, что происходит. Как могло случиться, что Светлана услышала совсем не то, что он ей говорил?!
«…Мы пишем письма в пустоту и из пустоты получаем ответы. Люди верят, что они общаются между собой. А вдруг это не так? Вдруг там, в пустоте, есть кто-то?..» – вспомнилось некстати. Тогда страхи Светланы показались ему смешными. Об электромагнитных волнах ей начал рассказывать, о физике. А что на самом деле он знает об информационном пространстве? Да и не только он! Что, если там и правда обитают наши цифровые копии? Не абстрактные проекции, а разумные существа, намертво приклеенные к нам, вынужденные исполнять все наши желания, капризы. Возможно, они ощущают себя рабами, мечтают освободиться? И знают, как это сделать! В компьютерных играх есть недокументированные чит-коды, так почему бы информационным сущностям не создавать подобные для собственных нужд? Они подсовывают их нам, маскируя под смс-ки, письма, сервисы, и мы, сами не понимая, что делаем, освобождаем своих рабов.
…А потом, чтобы вновь не утратить свободу, бывшая копия избавляется от оригинала…
Лавина воды обрушилась сверху внезапно, в один миг утопив город, смыв очертания улиц, домов. Машина словно завязла в ней. Резко снизила скорость, прижалась к невидимой обочине. Затем и вовсе остановилась.
– Что случилось? – Ким встрепенулся. – Почему стоим?
– Не видишь, что творится? Дворники не справляются, не видно, куда ехать.
Это было правдой. Они сидели в машине, словно накрытые матовым колпаком, то и дело вспыхивающим ярким неживым светом молний.
– Это надолго? – непонятно у кого спросил Ким.
Шофер ответить не успел, если и собирался. Вместо него зазвонил телефон. Опять сеть появилась.
– Да, Света, я уже рядом!
– Ким, я не могу дверь в подъезде открыть! Здесь такой ливень, я промокла! Приезжай скорее!
Ким выругался вслух. Прикинул – они ведь почти доехали, метров сто осталось, если напрямик, по дворам. Он взялся за ручку двери:
– Сколько я вам должен?
Таксист удивленно уставился на него:
– Куда ты пойдешь? Подожди пару минут, может, просветлеет, дальше поедем.
– А если не просветлеет? Так сколько?
Водитель отмахнулся:
– Ну, невтерпеж, так беги. Ничего не должен.
Ким промок насквозь прежде, чем десять шагов сделал. И продрог – летний дождь оказался на удивление холодным. Лило так, что бежать приходилось почти наугад, благо микрорайон он знал, как свои пять пальцев. Здесь повернуть за угол, там – через детскую площадку, и прямиком к дому!
Очередной разряд шарахнул прямо над головой. Ким зажмурился. А когда открыл глаза, испугался, что ослеп, так темно стало. Но тут вновь сверкнуло, и он понял – нет, не ослеп. Свет в окнах ближайших домов погас – электричество вырубилось. Этого только недоставало!
Теперь уж точно, бежать приходилось наугад. Хорошо, что ведущая к подъезду дорожка – вот она! Но почему Светки не видно?! Убежала? Спряталась где-то? Сообразил – магнитный замок отключился, и значит, она в подъезде!
Снова шарахнуло над головой. Ослепительно белое копье вонзилось в верхушку старого тополя, что рос у самого подъезда. Крона вспыхнула, толстенная сухая ветвь отломилась с треском, опрокинулась, уперлась сучьями в козырек над подъездом, зависла.
Ким охнул, замер на месте. Если б он пробежал еще метров двадцать – а там мокрое всё! – то долбануло бы не только в дерево. А если бы за несколько секунд до этого замок не отключился, то ударило бы Светку. Или их обоих…
Пламя шипело под холодными струями ливня, гасло. И онемение отпускало. На смену ужасу пришло облегчение – ничего из этого «если бы» не случилось! Ким хихикнул. Засмеялся. Хохотать, стоя под ливнем, было глупо, но остановиться он не мог. Потому что всё страшное осталось позади. Да его и не было, наверное, страшного? Сейчас они со Светкой поднимутся в квартиру, сбросят мокрую одежду, заберутся вдвоем под одеяло и будут греть друг друга. А весь мистический бред о «цифровых двойниках» нужно поскорее выбросить из головы!
Дверь подъезда начала медленно открываться. Светлана тянула ее неловко, скособочившись, придерживая плечом трубку, сосредоточенно слушала кого-то. Точно, как Асланова. Увидела Кима, приветственно махнула рукой, шагнула навстречу. И тут же колыхнулась зависшая над козырьком ветвь…
Смех застрял у Кима в горле.
– Стой! Назад!
Грозовой разряд заглушил вторую команду. Светлана остановилась под хлещущими струями, Ким бросился к ней…
Сухая ветвь окончательно отломилась. Рухнула, погребая девушку под собой.
Удар отбросил Светлану прочь с тротуара, вмял в раскисшую землю. Пальцы беспомощно елозили по грязи, по скользким ветвям. Она пыталась вздохнуть и не могла, лишь алая кровь выплескивалась изо рта, мгновенно смываемая дождем. Толстый, в два пальца, обломок ветки проткнул сарафан на груди, глубоко вошел между ребер, застрял где-то в легком. Или в сердце?
Не желая верить тому, что случилось, Ким опустился рядом с девушкой на колени.
