Юля испуганно вскрикнула, полковник выругался в сердцах, а Чертогонов покачал головой и произнес:
– Вот охламон.
Осторожно глянув вниз, Владимирский окликнул Вовку:
– Эй, натуралист, ты живой?! Руки-ноги целы?!
– Нормалек! – послышалось в ответ.
– Да чего ему сделается? – рассмеялся Чертогонов. – Вот балбес.
– Залазь обратно! – приказным тоном потребовала Юля.
– Сейчас, – ответил Вовка.
Он выбрался из сугроба и собрался было карабкаться обратно на вершину холма, но вдруг остановился и воскликнул:
– Эй, люди! Я чего-то нашел!
– Что там? – спросил Чертогонов.
– Не знаю. Дыра какая-то. Сейчас проверю.
– Вовка, не смей! – нервно выкрикнула Юля.
Но приятель уже скрылся под основанием холма. Вскоре послышался его испуганный вопль.
– Что случилось?! – встревоженно крикнул Чертогонов.
Вовка не ответил. Друзья переглянулись.
– Ну, блин, искатель приключений, – раздраженно произнес полковник. – Вовка, твою мать, последний раз тебя с собой берем! Пошли за ним, – скомандовал он товарищам.
С этими словами Владимирский прыгнул на заснеженный склон и покатился вниз, увлекая за собой снежную лавину. Юля, не раздумывая, устремилась за ним. Чертогонов покачал головой и прыгнул следом.
Выбравшись из сугроба внизу, друзья огляделись. Обрушившийся после падения Вовки снег обнажил нижнюю часть склона холма, где чернел провал идеально круглой формы около метра в диаметре. Потрогав обнажившуюся стену, Чертогонов произнес:
– Это какое-то строение. Только не пойму, какой материал. Явно не металл, на камень тоже не похоже. Будто пластик какой-то.
Владимирский сунул голову в отверстие и крикнул:
– Вовка! Ты где?!
Его крик отозвался многократным оглушающим эхом.
– Не орите! – послышался из темноты сердитый голос Вовки. – Меня тут глушит.
– Ты чего там делаешь? – спросил Чертогонов.
– Ничего, просто смотрю.
– И чего увидел?
– Спускайтесь, сами посмотрите. Только осторожней, тут лед кругом.
Чертогонов взглянул на полковника и спросил:
– Ну, что? Рискнем? До отлета еще уйма времени.
– Как бы с машиной чего не случилось, – высказал опасение Владимирский.
– Тут же никого нет, – сказала Юля. – Кто ее украдет?
– А вам, я вижу, обоим интересно заглянуть в нутро этой горы, – усмехнулся полковник. – Ладно, пошли. Может, и в самом деле чего-нибудь полезного для себя найдем.
Друг за другом путешественники пролезли через круглую амбразуру и осторожно спустились вниз по ледяному скату. Оказавшись внизу, Юля вскрикнула, почувствовав, что кто-то схватил ее за плечи.
– Не ори, – послышался из темноты голос приятеля. – Это я.
– Ну и чего ты тут разглядывал? – спросил Владимирский. – Тут же темнотища, как в заднице.
– Подождите немного, – ответил Вовка. – Сейчас глаза привыкнут.
– Хоть фонарь взял бы, прежде чем сюда лезть, – проворчал полковник.
– Да откуда у нас фонарь-то?! – удивленно воскликнул Вовка.
Спустя несколько минут глаза действительно привыкли к сумраку. Все вокруг покрывала сплошная наледь, слабый свет полярного сияния, попадающий через вход, отражался от ледяных стен, немного разгоняя темноту, делая ее не такой непроницаемой.
– Вряд ли тут найдется хоть кто-то живой, – заметил полковник, оглядевшись. – Все кругом замерзло и явно не вчера. Такое впечатление, что тут какая-то катастрофа произошла.
– Какая? – поинтересовалась Юля.
– Не знаю, – полковник пожал плечами. – Меня ж тут не было при этом.
– Возможно, ось планеты сместилась вследствие метеоритного удара и эта область оказалась в заполярье, – высказал предположение Чертогонов.
– Вы думаете, все кто тут жил, ушли? – продолжала допытываться Юля.
– Наверное, – ответил Чертогонов. – Ты же видишь, кругом ни души.
– А может сдохли все, – сказал Вовка. – Перемерзли.
– Странно, – задумчиво произнесла девушка. – Ведь здесь не так уж холодно.
– Ну, им хватило, – ответил полковник. – Хотя действительно странно, температура для жизни вполне приемлемая.
– Мы ж не знаем, какая форма жизни здесь господствовала, – заметил Чертогонов. – Если какие-нибудь холоднокровные, то им такой температуры вполне достаточно, чтобы заморозиться. Даже если бы нам пришлось пробыть здесь очень долго, мы бы тоже замерзли.
– Ладно, пошли отсюда, – сказал Владимирский, махнув рукой.
– А дальше не пойдем, что ли?! – возмущенно воскликнул Вовка. – Вон, там коридор какой-то.
– И чего ты делать будешь в том коридоре? – с усмешкой поинтересовался Владимирский. – Я здесь-то ни черта толком разглядеть не могу, а там точно только наощупь можно передвигаться.
– А мы сейчас факел соорудим! – не пожелал сдаваться Вовка.
Пошарив в темноте, он вырвал изо льда какой-то продолговатый предмет, затем оторвал лоскут от одеяла, в которое был укутан сам, и намотал на конец предмета. Наблюдая за его действиями, полковник снова усмехнулся.
– Недолго же эта твоя тряпочка гореть будет, – заметил он. – Ее сперва в керосин макнуть надо или другую горючую жидкость. Эх ты, изобретатель. Да и чем ты ее вообще поджигать собрался?
– А это без проблем, – отозвался Вовка.
С этими словами он извлек из-за пояса бластер, который предусмотрительно захватил с собой из вертолета, и приставил излучатель к своему факелу. Яркий луч с шипением прожег тряпку, ударил в стену, оттуда вдруг отразился на другую и дальше. Все вокруг неожиданно загудело, пол и стены сотрясла легкая вибрация. Вниз посыпались мелкие осколки льда.
Юля испуганно вскрикнула.
– Ты чего сделал, балда?! – заорал полковник.
– Не знаю, – ошалело пробормотал Вовка.
Между тем гул и вибрация стихли так же внезапно как и начались. Едва все смолкло, в ту же секунду вспыхнул яркий свет. Все зажмурились.
– Да что ж такое-то? – сердито проворчал полковник, щуря глаза от яркого света.
– Вы только гляньте! – воскликнул Вовка.
Когда глаза, наконец, немного привыкли к яркому свету, путешественники огляделись. Свет исходил из круглых плафонов, густыми гирляндами опутывавших стены. Отражаясь от покрытых льдом стен, потолка и пола, этот свет порождал миллиарды сверкающих искр, слепивших глаза.
Зал, где оказались путешественники, был огромен и абсолютно пуст, если не считать остовы двух больших агрегатов, вмороженных в толстый слой льда на полу. На стенах кое-где блистали отшлифованные круглые пластины около двух метров в диаметре, от одной из которых, очевидно, и отразился луч бластера.
Подойдя к стене, Чертогонов пощупал один из плафонов. Несмотря на излучаемый яркий свет, плафоны ничуть не нагрелись и были так же холодны, как все вокруг.
