Подойдя к стене, Чертогонов пощупал один из плафонов. Несмотря на излучаемый яркий свет, плафоны ничуть не нагрелись и были так же холодны, как все вокруг.
– На электричество не похоже, – заметил Чертогонов.
– Да хрен с ними, с этими лампочками, – отмахнулся Владимирский. – Пошли отсюда.
– А туда разве не пойдем? – спросил Вовка, указав на глубокий тоннель.
– Хватит, нагулялись, – сердито ответил полковник. – Давайте все на выход.
– Так ведь рано еще, – заупрямился Вовка. – Портал только через час откроется, а тут столько всего интересного.
– Какого интересного? – спросил Владимирский. – Одни ледыхи кругом, их и дома насмотришься, когда вернемся. Нам еще надо обратно на гору карабкаться, так что давай пошевеливайся, а то опоздаем и придется тут еще несколько лишних часов мерзнуть.
Все направились к выходу, Вовка уныло поплелся последним, оглядываясь на заманчивую глубину тоннеля. Юля первой выглянула наружу и тут же отшатнулась назад, испуганно вскрикнув:
– Ой! Там кто-то есть!
– Кто? – спросил Чертогонов.
– Не знаю. Что-то большое и шевелится.
Отстранив девушку, Чертогонов сам шагнул к выходу. В тот же миг снаружи в отверстие всунулась крупная черная морда с большим клювом. Отшатнувшись, Чертогонов поскользнулся и покатился вниз по ледяному склону. Юля испуганно взвизгнула и отпрыгнула в сторону.
– Ух, твою мать..! – выругался полковник. – Вовка, не спи! Стреляй в эту образину!
Вовку не потребовалось долго упрашивать, он тут же выхватил бластер. Однако выстрела не последовало, излучатель лишь вспыхнул на краткий миг и слабо пшикнул.
– Ну, чего ты ждешь, балда?! – сердито крикнул Владимирский.
– Не фурычит! – отозвался паренек. – Кажись, батарея сдохла.
– Черт, все у тебя не слава богу! Дома не мог проверить? Отступаем!
– Куда отступаем? – поинтересовался Чертогонов.
– Туда! – полковник указал на тоннель. – Юля, не спи! Бегом отсюда!
Между тем неизвестное существо уже наполовину всунулось внутрь. Оно имело весьма внушительные размеры и с трудом втискивало свое крупное тело в круглое отверстие, цепляясь за лед трехпалыми когтистыми лапами, но не оставалось никаких сомнений, что в скором времени инопланетное чудище полностью окажется внутри. Вовка бросил в существо сначала свой так и не загоревшийся факел, затем бесполезный уже бластер, схватил подружку за руку и потащил ее в глубину тоннеля. Чертогонов и Владимирский поспешили вслед за ребятами.
По мере продвижения, потолок тоннеля опускался все ниже. Вскоре путешественникам пришлось пригнуть головы, а еще через некоторое время согнуться в три погибели.
– Этот тоннель ведет вниз, – заметил Чертогонов. – Вон, уже лампочки все подо льдом.
– Ты не останавливайся, – посоветовал Владимирский, уже опустившись чуть не на колени.
Где-то вдали слышалось сопение и урчание неведомого зверя.
Когда высота тоннеля стала менее метра, Чертогонов остановился и шумно выдохнул.
– Далеко мы так не убежим, – произнес он. – Там дальше уже будет не протиснуться.
– Подождем здесь, – ответил Владимирский. – Эта тварь сюда тоже уже не протиснется, слишком здоровая.
– А может, мы зря от нее убегали, – предположила Юля. – Может, она и не опасная вовсе, просто так, из любопытства сюда залезла.
– Ну да, не опасная! – фыркнул Вовка. – Ты морду-то ее видела? Страшилище такое. Дядя Сережа, а это кто был? Птица? Почему у нее клюв?
– Не знаю, – ответил Чертогонов. – Я эту зверюгу и разглядеть-то толком не успел. Но морда у нее действительно страшноватая.
Издалека послышалось сопение и скрип когтей, царапающих лед.
– Сюда лезет гадина, – проворчал Владимирский. – Видно, голодная стерва.
– Конечно голодная, – ответил Чертогонов. – Тут кроме снега жрать нечего.
– Только нас, – хихикнул Вовка.
Юля ойкнула при этих словах. Приятель схватил ее за руку и успокоил:
– Не боись, прорвемся. Правда ведь, дядя Жора?
– Помолчал бы, оптимист, – проворчал Владимирский. – Опять заварил кашу, балбес. Не понесло бы тебя сюда и все было бы в порядке. Исследователь, твою мать. Не стоялось тебе спокойно наверху, обязательно надо было вниз скатиться.
– Да ладно, я ж не специально, – обиженно пробурчал Вовка.
– А сюда ты тоже не специально полез? Вот иди теперь и сам разбирайся с этой зверюгой, объясняй ей, что мы здесь случайно, проездом.
– Надо поискать другой выход, – предложил Чертогонов.
– Ну и где его тут искать? – скептически спросил Владимирский. – Мы в замкнутом пространстве.
– Мы же еще до конца тоннеля не добрались, – ответил Чертогонов. – Может быть, дальше он идет на повышение. Надо послать на разведку самого шустрого, самого смелого, самого некрупного.
– Короче, самого нестандартного, – рассмеялся Владимирский.
– Понятно, – вздохнул Вовка.
– Ну, раз понятно, давай продолжай свои исследования, – скомандовал полковник. – Да поаккуратнее там. Дальше уже темно, смотри не навернись.
– Я с ним пойду, – вызвалась Юля.
– Иди, – разрешил Владимирский. – Приглядывай за этим растущим организмом.
Ребята чуть ли не ползком отправились дальше в темную глубь тоннеля.
– Странно тут все, – задумчиво произнес Чертогонов.
– Конечно странно, – усмехнулся полковник. – Мы ж на чужой планете.
– Да я не о том. Лед кругом. Такое впечатление, что сначала тут было наводнение, а потом сразу заморозки.
Скрежет и сопение слышались все ближе, вдали уже показалась темная масса – зверь упрямо протискивался в глубь тоннеля.
– Вот настырная тварь, – процедил полковник сквозь зубы. – Ну что за напасть? Вот где бы мы ни оказались, всюду какая-нибудь гадина стремится нас сожрать и ни за что не отстает. Медом им земляне намазаны, что ли?
– Давай-ка, Семеныч, отползем подальше, – посоветовал Чертогонов.
Оба отступили в глубь тоннеля на несколько метров. Неожиданно из глубины появилась Юля и громким шепотом позвала:
– Дядя Сережа, дядя Жора, скорей сюда! Мы выход нашли!
– Молодцы, ребятишки! – оживился Владимирский.
– Давай, Рыжик, показывай дорогу, – потребовал Чертогонов.
Юля развернулась и поползла обратно, мужчины так же ползком последовали за ней.
– Надеюсь, это не очень далеко, – пробормотал Чертогонов. – Иначе я застряну в этой щели.
– Уже пришли, – ответила девушка. – Вот, лезьте наверх.
Полковник нащупал в потолке широкое круглое отверстие и спросил:
– А Вовка где?
– Здесь я, – послышался сверху знакомый голос. – Лезьте сюда. Тут в стенках уступчики есть, за них цепляйтесь.
– Давай, девочка, лезь первой, – приказал Владимирский Юле. – Мы за тобой.
