– А Вовка где?
– Здесь я, – послышался сверху знакомый голос. – Лезьте сюда. Тут в стенках уступчики есть, за них цепляйтесь.
– Давай, девочка, лезь первой, – приказал Владимирский Юле. – Мы за тобой.
Нащупывая выступы на гладких стенках вертикальной шахты, девушка принялась карабкаться вверх. Мужчины последовали за ней.
Выбравшись наверх, они оказались в просторном полутемном зале. Свет падал из круглого отверстия в одной из стен на высоте нескольких метров от пола.
– Ну и где это мы? – спросил Владимирский.
Вовка пожал плечами.
– А я откуда знаю?
Чертогонов потер ладони и проворчал:
– Чуть пальцы не обморозил, пока по этим катакомбам ползал.
– Пальцы-то ладно, – отозвался Владимирский. – Так и геморрой нажить недолго, в наши-то годы.
Вовка хохотнул, за что получил легкий подзатыльник от полковника.
– Рыжик, ты не замерзла? – спросил Чертогонов.
– Ничего, пока терпимо, – ответила девушка.
Взглянув на круглое отверстие вверху, откуда пробивался свет, полковник произнес:
– Это, наверное, тот предбанник, откуда мы пришли. Если пролезть через эту дырку, сможем выбраться наружу. Только вот как туда забраться? Высоко и лестницы никакой. Надо бы поискать, может, найдем еще какой-нибудь выход.
Путешественники разбрелись по залу, осматриваясь. Как и во всех остальных помещениях стены и пол здесь покрывал слой льда, только гораздо тоньше, практически пленочкой. Поскользнувшись, Вовка чертыхнулся.
– Темно тут, блин, – проворчал он.
– Ага, – с усмешкой отозвался Владимирский. – И бластера уже нет, а то шандарахнул бы ты снова в стену и свет включил. Как ты вообще ухитрился в первый раз это сделать?
– Не знаю, – ответил Вовка. – Само получилось. Ничего, мы сейчас что-нибудь придумаем. Вон, тут какая-то штука есть.
Он указал на огромную панель, установленную у дальней стены под углом к полу. Панель представляла собой три последовательные окружности равного диаметра, всю ее поверхность покрывали блестящие гладкие диски.
Все подошли ближе.
– Ну и что это за хреновина? – спросил полковник, почему-то посмотрев на Чертогонова.
Тот пожал плечами и ответил:
– Мне-то откуда знать? Не я ее сюда ставил.
Вовка осторожно коснулся одного из дисков. Тот неожиданно легко повернулся вокруг своей оси. Послышалось гудение, пол и стены сотрясла легкая вибрация. Вовка отдернул руку, тут же все смолкло.
– Вова, не трогай! – испуганно вскрикнула Юля.
– Не бойся, Рыжик, хуже все равно уже не будет, – успокоил ее Чертогонов.
– Как знать, – не согласился полковник. – Нажмем чего-нибудь не то и взорвется все к ядреной фене.
– И чего? – спросил Вовка. – Так и будем стоять перед этой штукой, как бараны? Надо же попробовать.
– Чего ты еще пробовать собрался? – сердито спросил Владимирский. – И так уже напробовались, загнали себя черт-те куда, не знаем, как выбраться отсюда.
– Так может, какая-нибудь дверь откроется, – предположил Вовка и снова потянул руку к панели.
– Стой! – рявкнул полковник.
Парнишка испуганно отдернул руку.
– Он прав, – поддержал Вовку Чертогонов. – Эта штука похожа на панель управления. Может быть, действительно получится какую-нибудь дверь открыть.
– Ага, откроется, а за ней толпа разъяренных гуманоидов, – язвительно произнес Владимирский.
– Да ни фига не будет, – беспечно отмахнулся Вовка и коснулся другого диска.
Снова ненадолго послышались гудение и легкая вибрация.
– Не работает, что ли? – озадаченно пробормотал Вовка.
– Если бы не работало, то и не гудело бы, – заметил Чертогонов.
– Попробуй в другую сторону их покрутить, – посоветовала Юля.
Вовка выжидательно посмотрел на полковника. Тот махнул рукой.
– Ладно, жми свои педали. Только аккуратнее.
Вовка принялся поочередно крутить диски в разные стороны сначала одной рукой, затем взялся за дело обеими руками. Все вокруг загудело, вибрация усилилась.
– Во разошелся, пианист, – усмехнулся Владимирский.
Неожиданно вспыхнули гирлянды плафонов, на миг ослепив людей.
– Как ты это сделал?! – воскликнула Юля.
– Как-то так, – ответил Вовка, снова взявшись за диски.
Он немного повозился и вскоре свет погас.
– Ты чего там нахимичил? – сердито спросил Владимирский.
– Да все нормально, – ответил Вовка.
Свет снова вспыхнул.
– Я понял! – воскликнул Вовка. – Эти штуки работают парой.
Он снова крутанул оба диска одновременно и выключил свет. Затем снова включил.
– Хорош баловаться, – остановил его Чертогонов. – Лампочки пережжешь. Лучше что-нибудь другое поищи. Какие там еще функции есть?
– Сейчас посмотрим, – бодро отозвался Вовка и потер ладони. – Блин, холодные эти штуки, пальцы мерзнут.
Он снова взялся за диски и принялся пробовать различные комбинации. Его товарищи тем временем продолжали осмотр зала.
– Дядя Сережа, смотрите! – окликнула Чертогонова Юля.
Тот подошел к девушке. Юля указала на толщу льда. Очевидно, в полу находилась ниша, где замерзла скопившаяся вода. При свете плафонов сквозь прозрачный лед виднелось нечто, похожее на рыбу.
– Интересно, – пробормотал Чертогонов.
Он присел на корточки, разглядывая находку Юли.
– А вон еще две, – девушка указала в дальний конец ниши. – Как будто тут аквариум был.
– Да нет, это не аквариум, – задумчиво произнес Чертогонов.
– Не знаю, что вы там нашли, но я точно обнаружил кое-что поинтереснее, – послышался из другого конца зала голос полковника. – Идите сюда!
Чертогонов и Юля поспешили на его зов. Вовка оторвался от своего занятия и тоже подошел ближе. Полковник стоял у самой стены перед большой раковиной. Его спутники обошли раковину кругом и Владимирский указал им на свою находку. Чертогонов вздрогнул от неожиданности, Юля тихо вскрикнула, а Вовка удивленно присвистнул.
В нише раковины, затянутой льдом, неподвижно восседало покрытое инеем существо. Его большая голова напоминала по форме дыню, вытянутые челюсти, похожие на клюв птицы, были крепко сжаты, мертвый взгляд широко раскрытых белых глаз был устремлен вперед. Корпус неизвестного обитателя замороженного строения большей частью скрывался в нише подо льдом, однако было очевидно, что это существо сродни моллюску и имеет множество конечностей.
– Кто это? – шепотом спросила Юля.
– Гуманоид, – ответил Вовка. – Не видишь, что ли?
– Это не гуманоид, – поправил его Чертогонов, внимательно осматривая тело неизвестного существа.
– Он мертвый? – снова шепотом спросила девушка.
– Скорее всего, да, – кивнул Чертогонов.
– Убили? – спросил Вовка.
